近くに住んでいるあたしでも通ったことのない通路だった。
換気扇から色んなにおいが流れてくる。
勝手口の下には、ゴミ袋が無造作に投げ出してあり、華やかな繁華街の裏側を知ってしまった気分。
「なんか……暗くて不気味だね、」
「そう？ 西区だったらこんなとこ当たり前だよ」
路地から路地へ、どんどん進んでいく。
ドリンクを飲みながら付いていくも、どの方向へ向かっているのかもわからなくなってくれば、次第に不安に襲われて。
「ねえ、付き合ってほしい場所ってどこ？」
「それは……着いてからのお楽しみ、かな」
一向に教えてくれる気配がない。
普段は絶対通らないような道。
新鮮で、わくわくした気持ちもあるにはあるけれど、薄暗さに不穏な空気を感じずにはいられない。
さっきまではしゃいでいた中島くんの口数が急に減って、単調な足音だけが続いていく。
やがて、抹茶ラテの残りが4分の1ほどになったところで、ようやく中島くんが振り返った。
「歩かせてごめんね、もうすぐ着くから」
──笑顔、
「濃厚抹茶ラテ、美味しかった？」
「あ、うん。すごく。奢ってもらって、ほんとに申し訳ないよ……ありがとう」
「お礼なんか言わないで。“お詫び”だって言ったでしょ。……こんなんじゃ、足りないくらいだ」
「………え？」
そう、首を傾げた直後だった。
ようやく路地を抜けたと思った。
光が差して、痛いくらいの眩しさに目を細める。
すぐ近くで、人の気配がして。
「…っ、きゃっ？」
──声が出た。
どこからともなく伸びてきた手が、あたしの体を強い力で拘束する。
その反動で、持っていたカップが、カランと音を立てて、……地面に落っこちた。
