翌日の朝。
目を覚まして窓から外を覗くと、
12月の寒さが肌を刺すように感じられる。
私は慌てて着替えて顔を洗うと、化粧しバッグを持って出かけた。
外に出てみると庭の芝生が凍っていて、
踏みしめる足元から霜柱の裂ける音が小さく聞こえ、
外気、建物、深緑の木々、
周りのすべてがピンと張りつめたように冴えわたっている。
私は大きく背伸びをすると、
気合を入れて目的の場所へと向かったのだ。
そしてカレンさんはというと、
昨日からずっと眠ったままで布団に横たわっていた。
カレンさんはカーテンの隙間から洩れる、
オフホワイトの柔らかい陽の光を感じ、
ゆっくり目を開けて天井をぼんやり見つめる。
しかし誰かの手の温もりに気がつき、
手を握っている人物をゆっくりと見た。
彼女はその人物を見た途端、口を半開きにして驚き、
暫くすると、ホッとするような喜ばしい安堵の情が胸を浸す。
(京都のとある旅館、藤の間)
カレン「陽立……どうして？」
浮城 「おお。目が覚めたか。
気分はどうだ？」
カレン「うん。少し良くなった」
浮城 「そうか。それなら良かった」
カレン「どうして陽立がここにいるの？
勝浦の撮影は大丈夫なの？」
浮城 「ああ。少しの間のことだから、
俺がお前の代役でここへきたんだ。
根岸がうちの社員として入ることになって、
田所も引き続きカメラマンとして、
３月いっぱい撮影をすることになった。
だから少しくらいなら融通もきく」
カレン「そう……根岸くん、うちに入社したのね」
浮城 「ああ。昴然社を解雇されたんだよ。
まぁ、あいつにとっては良かったんじゃないかな。
良い腕してるのに実力も出せないまま、
あんな狸の許で仕事するよりはな」
カレン「うん」
浮城 「それに、元はと言えばこの京都の撮影は、
俺に回ってくるオファーだったからな。
勝手が分かってるぶん、仕事も捌ける」
カレン「そうよね(身体を起こす)」
浮城 「おい、無理するな」
カレン「少しぐらい大丈夫よ」
浮城 「往診してくれた医者が言ってたぞ。
身体を休めることもしないで、
かなり根詰めて仕事してたんだろって」
カレン「あぁ……」
浮城 「バカ野郎。
自分の身体を甚振る程無理なんかしやがって」
カレン「はぁー(溜息)
甚振って無理しなきゃ撮影できないし、
出来上がらなかったら会社に居られないんだもの。
自分の仕出かした事とはいえ、
神道社長から『首の皮一枚で繋がってるんだぞ』って、
しっかり言われたし。
あれ……星光さんは？」
浮城 「あぁ。彼女は朝ーでカレンの薬を取りにいって、
戻ってくると用事があるって出かけていったよ」
カレン「そう……陽立、ありがとう」
浮城 「ん。
まだお礼を言われるようなことは何もやってないけどな」
カレン「陽立。
神道社長に、自分の給料とボーナスを削って、
損失分として充ててほしいって言ったんだってね。
その代りに私を会社に残してくれって、
身体を張って嘆願してくれたんでしょ？」
浮城 「えっ。そ、そんなこと言った覚えはないなー」
カレン「そう？(微笑)
でも社長と東さん、二人から聞いたんだもの。
間違いないでしょ」
浮城 「まぁ、あれだ。
とにかくこの撮影を終わらせて汚名返上すればいいさ」
カレン「うん」
浮城 「だけど、身体を張ったのは俺だけじゃないぞ」
カレン「えっ？」
浮城 「星光ちゃんもだ。
お前を許してくれって社長に頼んだって聞いた」
カレン「ええ。東さんから聞いたわ。
あの子、自分を解雇して、
会社の為に貢献してきた私を残してくれって、
社長に詰め寄って言ったんだって」
浮城 「なんだ、知ってたのか」
カレン「ええ。つい最近聞いたんだけどね」
浮城 「そっか。星光ちゃんはいい子だよな」
カレン「ええ。それに頑張り屋だし根性もあるわ。
撮影のことなんてまったくわからなかったはずなのに、
毎晩遅くまでテキストで予習して、
私の指示を完璧に熟してるの。
すぐギブアップしちゃうと思ってたのに……
カズが彼女を好きになる理由が分かった気がしたわ」
浮城 「そうか。
勝浦でも料理レシピを来年の3月分まで作ってたんだ。
しかも、俺たち全員の健康管理帳まで作ってた」
カレン「それ、本当なの？」
浮城 「ああ。俺たちの見えないところで必死で努力してさ、
しがみつくように俺たちについていこうとしてたんだよな」
カレン「そうね……」
浮城 「彼女が勝浦から突然居なくなって、カズはひどく動揺してさ。
東さんに殴りかかろうとしたんだ」
カレン「えっ(驚)」
浮城 「あのカズがさ……
若葉と別れてもカメラを離さなかった男が、
星光ちゃんが居なくなっただけで、
カメラを持てなくなるなんてな」
カレン「そう……私、完敗ね。
(カズ、そんなにショックを受けるほど彼女を愛してたのね)」
浮城 「でも、星光ちゃんの言う通りだ。
お前は今まで会社の為に貢献して、
これまで与えられた仕事は最高の成果を残してきただろ？
モデルからいきなり写真家の道へ転換してさ、
バッシングもあっただろうに、
誰にも弱みを見せずに、片意地張って歩いてきただろ」
カレン「陽立」
浮城 「いつもスタジオの隅で声を殺して泣いてるのを、
俺はずっと見たきたからな」
カレン「そんなことまで知ってたの……」
浮城 「ああ。お前のことなら何でも分かってる。
人一倍寂しがり屋で『私を見て！』って、
いつも心の中で叫んでる。
そして、誰かの胸に縋りたいって思ってる弱い女ってこともさ」
カレン「……」
浮城 「お前が金持ちのお嬢様だからとか、
美人でスタイルのいい女だからじゃなく、
人一倍自分に厳しい奴だから、俺はお前に惚れたんだ。
そんなお前だから、カレンのことがずっと好きなんだ」
カレン「陽立……」
浮城 「撮影はしっかりサポートするから、
お前はしっかり身体を治せ。
健康じゃないと良い仕事もできないぞ」
カレン「陽立。
どうして私……今まで気づかなかったのかな。
ずっと陽立は私を見ててくれたのに」
浮城 「そうだよ。
お前は男を見る目がない。
カズより俺の方が頼りになるんだぞ？
…って言ってみた(笑)」
カレン「うん。陽立」
浮城 「カレン。俺が傍にいるからさ。
もし会社を辞めさせられても、俺がお前の傍に居るから」
カレンさんは浮城さんの胸に顔をうずめてすすり泣く。
浮城さんは、カレンさんを自分の胸に引き寄せて、
包み込むように抱きしめた。
彼も抑えてきた、長年の彼女への想いを解放する。
カレンさんの髪を撫でながら、ゆっくりと顔を近づけると、
彼女の心の傷を癒すような優しいkissをした。
ずっと孤独と憎悪に取り憑かれていた彼女の心は、
浮城さんの温もりと愛情に救われ、
長い呪縛から解き放たれたように、本来の彼女を取り戻したのだ。
そして、浮城さんも……
彼女が急に私に対して優しくなった理由。
私のなりふりかまわない仕事への姿勢が、
カレンさんに認められていたということ。
そしてそれだけではなく、
私が彼女を庇ったことで復帰のチャンスが与えられたのだと、
東さんがカレンさんへ直接伝えたからだった。
しかし、旅館で改心したカレンさんのことも知らない私は、
一つの決意を胸に秘め、東さんから渡されたカメラを片手に、
朝靄煙る京都の道を駆けていたのだった。
(続く)
この物語はフィクションです。
