翌日。


県営球場で行われた開会式では、俺は隼人の"背番号１"をつけて入場行進をした。


この重みを感じながら、１球１球を大切に、必ず、隼人に繋ぐと心に誓って。


俺の球は、それほど他のチームに浸透していない。


隼人の攻略にやっきになっていた対戦校は拍子抜けしていたが、新たな危機を感じているようだった。


俺と隼人じゃタイプが違うからな。


利き腕も違うし、三振量産機な隼人と違い、俺は打たせて取るタイプだ。


１番が、右投げから左投げに変わったってだけでも、相手に与えるプレッシャーはあるだろう。


俺の他にも３人の投手がベンチ登録をしている。


隼人が離脱したからって、油断はさせねえっ……。



チーム内の雰囲気もよかった。


"隼人を甲子園に"


それを合言葉に、チームはより一致団結し。


勢いづいた青翔はとまらず、あっという間に決勝まで勝ち上がった。


桜宮高校も、順調に駒を進め。


決勝は去年の夏と同カード、青翔VS桜宮に決まった。





｢ついにここまで来たな。あとひとつだ｣



試合後、ずっと俺の球を受け続けてくれた直哉が、俺に握手を求めた。



｢…………ああ｣



その手を強く握り返した俺は、湧き立つような血が体中を駆け巡っているのを感じた。




待ってろよ、桜宮……


隼人の無念は、絶対に俺が晴らしてやるっ……。