「沖田、悪いが俺は、会津に残る」
「えっ、斉藤先生一緒に行かないんですか？」
「ああ」
斉藤先生はきっぱりと言った。
腕組みをして、涼しい顔で、どっしりと座っている。
蝋燭の灯りに照らされた頬は、いつも通りの色をしていた。
「それでいいのか」
総司が聞くと、斉藤先生はいつものように淡々と答える。
「このまま会津に敵が流れ込んで来れば、藩民の血が流されることは必死。
敵は会津に強い恨みを持っている。
女子供も関係なく……いや、女は特にひどい目にあわされるだろう」
ぞく、と背筋が震えた。
敵兵に好きにされるくらいなら、誇り高い会津の女性たちは、自ら命を断つだろう。
けれど、そうして綺麗に死ぬことすら、許されないかもしれない。
「たとえ敗北が決まっていようとも、俺はそういった人たちを一人でも多く救いたい。
目の前の弱き者を守る。
それこそ俺が、京の時代から貫いてきた誠義だ」
