「大の男が二人掛かりで娘を手籠めにしようたぁ、情けねぇなぁ」

　どこかのんびりとした声と共に、石畳を踏む下駄の音が近づいてきた。
　娘を羽交い絞めにしていた男が、慌てたように声のほうを見る。

「あんまり無駄に人斬りはしたくねぇが……。見過ごすわけにもいくめぇ」

　声の主は、そう言って、三人から少し離れたところで立ち止まった。
　まだ若い、小柄な青年だ。
　刀を一本、落とし差しに差している。

「な、何でぇ。引っ込んでろ！」

　娘を捕まえたまま、男が叫ぶ。
　相手が小柄な男一人と知って、安心したのだろう。
　蹲っていた男も、ようやく立ち上がった。

「お約束だね。引っ込んでろと言われて、引っ込む奴がいるかい？」

　青年は懐手のまま、どこか馬鹿にしたように言った。
　娘を捕まえている男も、今一人の男も、青年より随分でかい。
　体格も、華奢にさえ見える青年よりも、遥かに男たちのほうがいいだろう。

　だが青年には、全く恐れなど見えなかった。
　緊張感さえない。

「ということで、さっさとその娘さん放しなよ」

　相変わらず軽く、青年が言う。

「ばっ馬鹿野郎！　そう言われて、素直に従うと思うのか！」

　股間蹴りから完全回復した男が、怒鳴りながら抜刀し、刀を青年に突き付けた。

「ま、それもお約束か。素直に放しゃ、痛い思いをせずに済んだのによ」

「へ。痛い思いすんのぁ、てめぇのほうだぜ」