遥は何も答えられなかった。
首を動かすこともせず、闇に沈んだ足元を見つめる。
4人から視線を感じる。
だから余計に、顔を上げられなかった。
チリリン。
自転車のベルが鳴る。
両国ではない。
遥たちが歩いてきた方向から、自転車に乗った警察官がこちらに寄ってきた。
「おーい、高校生かー？寄り道しないで早く帰るんだぞー」
「はい、すいません」
わざわざスタンドを立てて、両国が頭を下げる。
警察官は5人の顔を一通り見て、商店街の方へ自転車を進めていった。
ケンカをしていると思われたのだろうか。
秋山が「はあっ」と力の抜けた声を出した。
「ここでたむろってると、不良高校生扱いされるな。
清水がどう思ってんのか知らねえけど、このまま川口が練習に来なかったら、おれがキャッチャーをやる。
監督には明日の練習で、それを言うつもりだよ。
バッテリーがぐだぐだしているせいでチームの空気が悪くなるのって、なんかダサいし」
「アキ、川口が来ないって決めつけんな」
「は？バカじゃねえの。
今日来なかったらもう来ねえよ。
よっぽどがあっても戻ってこれねえかもな。
そういうもんだろ、逃げ出すってさ」
秋山が小倉の反論をばっさり切り捨てた。
遠藤が青ざめる。
「秋山、お前」
「じゃあ、また明日な」
小倉の声をすり抜けて、秋山が走り出す。
黒い制服と黒いエナメルバッグは、太い畔道に広がる闇にあっという間に溶け込む。
両国は束の間遥を見たが、ぼそりと「じゃあな」と言って自転車にまたがり、秋山を追いかけた。
電灯の切れた電柱の下に、3人だけが取り残される。
「おれも、帰る」
ずり落ちそうな鞄を肩にかけ直して、遥は小倉たちに背を向けた。
遠藤の焦った声がぶつかってくる。
「清水、本当にいいのかよ。
秋山なんかが、川口の代わりにキャッチャーやるって」
「……そんなの、どうしようもないだろ」
あいつが、グラウンドに来なければ。
本塁に座っておれにミットを構えてくれなければ、もうバッテリーではない。
ちっ。
遥は小さく舌打ちした。
誰かに対してのものではない。
無性にイライラしてむしゃくしゃする。
ムカつく。
胸中にそれを抱え、遥は商店街の明かりを睨みながら、地面を強く踏みしめた。
