澤井さんの声に、ハッと赤面しかけた顔を上げ、引き戻される。
「あ、いや……その」
こういうとき、どう返せばいいの？
堂々と、『そうなんです』とかって答えればいいのかな。それとも、曖昧にやり過ごすべき？
言葉を詰まらせたわたしに、軽く口を挟んできたのが外崎さん。
「『そう』。でしょ？ それも、溺愛されてるらしい――」
わ！ この人、なにを言うの?!
それが事実かどうか、当人であるわたしには適正な判断が下せないから。
そんなふうに他人に言われると、ものすごく恥ずかしい。
耳まで赤くしたまま、わたしはなにも答えられずに、外崎さんを凝視していた。
「……はぁ」
……え。今の、澤井さん……だったよね？ すごく大きな溜め息……。
あからさまに吐いた大きな息に、びくりとわたしは肩を竦めた。
その理由がはっきりとはわからない。でも、空気的に、わたしに対してだと思って。
例えるなら、学校で先生に怒られる直前――みたいな。
居心地の悪い感じが体を巡っていく。
いくつになっても、怒られたりするのは慣れないもので。ビクビクと、その続きを待っていると、ついに澤井さんが口を開いた。
「通りで。最近ペースダウンしてるはずだ」
「…………え？」
別に、澤井さんの言い方に悪意が込められてるとか、そういうのは全く感じない。
それでも。その言われた内容が、耳にこびりついて離れない。
『最近ペースダウンしてる』。
澤井さんの言葉から整理すると、要するに、わたしが来てから“そう”なった、ということで間違いないと思う。
……と、いうことは――。
「……そりゃ、朗報だな」
ぽつりと、冗談混じりに外崎さんが間を埋めるように呟いた。
わたしは、仕事を手伝えないし、役に立てないって自負してたつもりで。
だけど、まさか。
――まさか、役に立たないだけじゃなくて、むしろ邪魔をしていたなんて。
