「はい……。」
「莉子姉っ!!!」
「あゆむっ！」
私の腕に飛び込んできたその小さな体。
その体は、温かくて。
私の空っぽの部分に、ぴったりとはまった。
「歩、どうして、」
「莉子ねえ。」
腕の中で泣きじゃくる歩と、私は一緒に泣いていた。
何が何だか分からなくなる。
何が正しいのかすら―――
「歩。」
後ろから先生の、驚いたような声が聞こえた。
「莉子姉、いいよね。帰ってきてもいいよね。」
「歩っ、」
「僕、やっぱり莉子姉と一緒じゃなきゃ嫌だ！」
「いいんだよ、歩。帰ってきていいんだよ。帰ってきてくれて、ありがとう、歩。」
そう言った時。
玄関の扉が乱暴に開いた。
「どういうつもりだ。」
そこに現れた歩の父親は、私を睨んでいた。
「ほら、帰るぞ！」
「嫌！嫌だっ！嫌だ嫌だ嫌だあーーーーー！！！」
「何をしてる！帰るんだ！」
「莉子姉！」
泣き叫ぶ歩に悲痛な目を向けながら、また諦めようとしたときだった。
「お父さん。お言葉ですが。」
「……誰だ。」
「莉子の担任です。」
突然、跡部先生が進み出て、守るように私と歩の前に立った。
「担任の先生が何の用だ。」
「歩くんを引き取るなら、莉子さんも一緒に引き取ってやってください。お願いします。」
そう言って、最敬礼する跡部先生。
「それはできない。」
「それなら、何度だって歩は、ここに帰って来るでしょうね。」
「今だけだ。うちに馴染めば、そんなことはしなくなる。」
「そうでしょうか。」
先生が、凄味の利いた目で歩の父親を射るように見つめた。
それだけで、父親はびくり、と体を強張らせる。
「莉子さんは歩くんのことを、誰より大切にしている。歩くんも、莉子さんを誰より慕っています。貧乏でも、この子たちは幸せです。むしろ、二人を引き裂く方がずっと、残酷なことだと思いませんか。」
「経済的なことを考えても、高校生と小学生が一緒に暮らすなんて無理な話でしょう。」
「それならどうして、もっと早く迎えに来なかった？」
その言葉に、歩の父親は返答につまった。
「それは、」
「答えられないんだろう？あなたは、ただ歩を利用するつもりで引き取りに来た。だから。」
「お前に何が分かる！」
「私には分かります。今まで、莉子がどんなに努力して、歩とともに暮らしてきたか。歩が、どんなに我慢していたか。」
「それなら、」
「それでも！莉子は歩がいないといけない。歩も、莉子がいないと生きていけないんだ！」
歩の父は、先生のあまりの剣幕に言葉を失った。
立場的には、先生は随分弱い。
でも、今の形勢は、どう考えても先生の方が優位に立っていた。
「とりあえず、今日のところは帰る。ただし今後は、法的手段に出るかもしれない。それでいいか。」
「はい。」
歩の父が扉を乱暴に閉めて出て行く。
それを、私と歩は呆然と見ていた。
夢ではないかというように―――
「先生、」
「……よかったな。」
掠れた声で言いながら、先生は振り返った。
その顔には、切ない笑みが広がっていた。
「ありがとう。」
何度言っても足りないよ。
先生に、助けられてばっかりだよ。
私の、一番大切なもの。
自分の命より大事なものを、取り返してくれてありがとう―――
「さ、夕飯作るぞ。」
すっかり家に馴染んだ跡部先生は、エプロンをかけて台所に立つ。
私も慌てて手伝う。
そして、そんな私たちの背中に、まとわりつくように歩は甘えていた。
ジャガイモの皮をむきながら、幸せすぎて涙が出た。
そんな私を見つめる先生の目は、優しくて。
でも、その向こうにはあふれんばかりの切なさが、見え隠れしていた。
先生。
あなたのことが好きです。
伝えることは許されなくても、先生のことが、好きです。
これからも、ずっと先も。
こうして先生が、隣にいたらいいのに。
私の"明日"に、先生がいたらいいのに。
そう考えることは、愚かなことですか――――――？
「莉子姉っ!!!」
「あゆむっ！」
私の腕に飛び込んできたその小さな体。
その体は、温かくて。
私の空っぽの部分に、ぴったりとはまった。
「歩、どうして、」
「莉子ねえ。」
腕の中で泣きじゃくる歩と、私は一緒に泣いていた。
何が何だか分からなくなる。
何が正しいのかすら―――
「歩。」
後ろから先生の、驚いたような声が聞こえた。
「莉子姉、いいよね。帰ってきてもいいよね。」
「歩っ、」
「僕、やっぱり莉子姉と一緒じゃなきゃ嫌だ！」
「いいんだよ、歩。帰ってきていいんだよ。帰ってきてくれて、ありがとう、歩。」
そう言った時。
玄関の扉が乱暴に開いた。
「どういうつもりだ。」
そこに現れた歩の父親は、私を睨んでいた。
「ほら、帰るぞ！」
「嫌！嫌だっ！嫌だ嫌だ嫌だあーーーーー！！！」
「何をしてる！帰るんだ！」
「莉子姉！」
泣き叫ぶ歩に悲痛な目を向けながら、また諦めようとしたときだった。
「お父さん。お言葉ですが。」
「……誰だ。」
「莉子の担任です。」
突然、跡部先生が進み出て、守るように私と歩の前に立った。
「担任の先生が何の用だ。」
「歩くんを引き取るなら、莉子さんも一緒に引き取ってやってください。お願いします。」
そう言って、最敬礼する跡部先生。
「それはできない。」
「それなら、何度だって歩は、ここに帰って来るでしょうね。」
「今だけだ。うちに馴染めば、そんなことはしなくなる。」
「そうでしょうか。」
先生が、凄味の利いた目で歩の父親を射るように見つめた。
それだけで、父親はびくり、と体を強張らせる。
「莉子さんは歩くんのことを、誰より大切にしている。歩くんも、莉子さんを誰より慕っています。貧乏でも、この子たちは幸せです。むしろ、二人を引き裂く方がずっと、残酷なことだと思いませんか。」
「経済的なことを考えても、高校生と小学生が一緒に暮らすなんて無理な話でしょう。」
「それならどうして、もっと早く迎えに来なかった？」
その言葉に、歩の父親は返答につまった。
「それは、」
「答えられないんだろう？あなたは、ただ歩を利用するつもりで引き取りに来た。だから。」
「お前に何が分かる！」
「私には分かります。今まで、莉子がどんなに努力して、歩とともに暮らしてきたか。歩が、どんなに我慢していたか。」
「それなら、」
「それでも！莉子は歩がいないといけない。歩も、莉子がいないと生きていけないんだ！」
歩の父は、先生のあまりの剣幕に言葉を失った。
立場的には、先生は随分弱い。
でも、今の形勢は、どう考えても先生の方が優位に立っていた。
「とりあえず、今日のところは帰る。ただし今後は、法的手段に出るかもしれない。それでいいか。」
「はい。」
歩の父が扉を乱暴に閉めて出て行く。
それを、私と歩は呆然と見ていた。
夢ではないかというように―――
「先生、」
「……よかったな。」
掠れた声で言いながら、先生は振り返った。
その顔には、切ない笑みが広がっていた。
「ありがとう。」
何度言っても足りないよ。
先生に、助けられてばっかりだよ。
私の、一番大切なもの。
自分の命より大事なものを、取り返してくれてありがとう―――
「さ、夕飯作るぞ。」
すっかり家に馴染んだ跡部先生は、エプロンをかけて台所に立つ。
私も慌てて手伝う。
そして、そんな私たちの背中に、まとわりつくように歩は甘えていた。
ジャガイモの皮をむきながら、幸せすぎて涙が出た。
そんな私を見つめる先生の目は、優しくて。
でも、その向こうにはあふれんばかりの切なさが、見え隠れしていた。
先生。
あなたのことが好きです。
伝えることは許されなくても、先生のことが、好きです。
これからも、ずっと先も。
こうして先生が、隣にいたらいいのに。
私の"明日"に、先生がいたらいいのに。
そう考えることは、愚かなことですか――――――？
