ゼンは男の拳を流れるような動作でかわし、男の懐に潜り込む。
そして――次の瞬間には、男が地に倒れていた。
背か腰をしたたかに打ったのだろうか、男は苦悶の表情を浮かべている。
一拍遅れて、男がゼンに投げられたのだとエルは悟った。
頭の上で、ひゅー、とアレンが口笛を吹くのが聞こえた。
「そのクソガキにこれ以上痛い目を見せられたくないなら、あいつにはもう手を出すな。おれの連れなんだ」
そう言い残して、ゼンは倒れた男を置いてエルとアレンを引き連れ、宿の中へ入り扉を閉める。
と、いきなりエルの頬を思いきりつねった。
「いひゃいいひゃいいひゃい！ なにするのゼン！」
「馬鹿かおまえは！」
涙目で抗議するエルに、ゼンが怒気もあらわに怒鳴った。
驚いたエルは思わず押し黙る。
「おまえ、もうちょっとでどこかに売っぱらわれるところだったんだぞ！」
「……ゼン」
「ここ数日は砂漠の旅で、そういうことに注意する必要がなかったっていうのはわかるが、ここはもう街なんだ。いろんなヤツがいる。それをもうちょっと自覚しろ」
まっすぐにエルを見つめる、怒ったような瞳の奥に揺らぐのは、心配と、安堵の色。
