ゆっくりと、馬が走り出す。


馬車が動き出したとき、カルがなんとなくちらりとフシルを見ると、目の合ったフシルは唇の動きだけでカルに言った。



――帰ったら教えろ。


　何のことかは、もちろんわかる。

なぜ、カルのエルマへの想いが辛いものなのか。

フシルはそれが知りたいのだろう。



（近衛隊副隊長のくせに、そういう話は好きなんだな）



　苦笑して、カルも唇の動きで答えた。



――やなこった。



　不満げなフシルに内心で舌を出して、カルは前を向いた。



　四人を乗せた馬車はあっという間に城門をくぐり、人通りの少ない早朝の街道を行く。



　目指すは北――クランドル領セダ。

そこにはおそらく、四人の味方など一人もいない。



（でも、守りきってみせる）



　今しがたフシルと約束したのだ。

エルマを、メオラを、そしてラシェルを守ると。



（それに……）


　カルは切れ長の目を細め、小さく笑う。

馬車のものではない、馬の蹄の音が聞こえたのだ。



　それは、四人の乗った馬車が城門を出たときから聞こえていた音だ。

馬車が通っているのとは別の街道を行きながら、しかし着実に馬車を追っている者たちがある。



　カルには、それが何者なのかわかっていた。



　つい先ほど、街道沿いに建つ家々の隙間から、馬に乗って駆ける人影が見えた。

――たった十五日会っていないだけなのに、ひどく懐かしいその栗色の髪。

それはまぎれもなく、彼の友人の――ラグのものだ。



　カルにとって、これほど心強い味方はない。



（アルの連中もついてるんだ。負ける気がしねぇな）



　端正な顔に余裕の笑みを浮かべて、カルはまっすぐに進む先を見据えた。