Murder a sponsor.

「……ありがとう」


　琴音が小さな声でお礼を言ったかと思いきや、それを最後に何も聴こえなくなった。

　周りからは、見張りではない人達の寝息が聴こえ始める。

　俺も次第にまぶたが重くなっていくのが分かって、そのままゆっくりと目を閉じた。


●●●


　彼女――琴音は、いつも笑っていた。

　嬉しい時や楽しい時はもちろんのこと、自分がつらい時や苦しい時も、周りの者に心配をかけぬようにか……つねに笑っていた。

　俺がそれに気が付いたのは、とある休み時間のことだった。

　授業が始まる間近、自分の教室に戻ろうと女子トイレの前を通った瞬間……。


「白鳥さん？いい加減に死んでくれない？目障りなのよっ！！！」


　聞き覚えのある声が、琴音に暴言を吐いていた。

　結論から言うと、琴音は同じクラスの女子生徒からいじめられていた。

　その瞬間、情けないことに、俺は初めていつも琴音が笑顔を浮かべている理由に気付く。


「真人くんに迷惑をかけちゃいけないって思っていたのに、バレちゃったな」


　そう言った琴音は、初めて俺の目の前で泣いた。……やっぱり俺に心配させないようにか、はたまた心の苦しみに潰されないようにか、笑いながら。


　ここまで琴音を追い詰めたイジメのグループの主格の名前は――熊沢明、彼女だった。