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サウナのように…暑い教室。
うちわでパタパタと顔を扇ぎながら…、気だるそうに窓際に向かった彼女が。
一瞬にして…声色を変えた。
「……。癒されるね…、アハハ、手振ってるし！ばいばーい♪」
暑さや気だるさは…何処にいったのか。
一気に顔をキラキラとさせて…手を振るその様子に、うっかりこっちの方が…癒されてしまう。
窓の外からは、子供たちの賑やかな声が…響いていた。
「うおっ、あの保育士さんめっちゃカワイイ！」
途端に、現実に引き戻したのは…『しんちゃん』の声。
「たまんないよね、あの笑顔。天使か！」
「……。しんちゃん、オッサンくさいよ？」
「馬鹿言え！保育士、看護師、スッチーと来たら、男が食いつく職業なんだよ、なあ、早瀬？」
イキナリ話振られても…、聞いてないかもしれないのに。
いや…、実際は聞いてたけど、
試されてるみたいで…少しイラッとした。
「……うん。コドモは可愛いし、好き。息子がいーな。キャッチボールできるし。」
的外れな回答。
だけど…、これは、ヤツに対する…挑戦状だ。
「………。お前…、話聞いてなかっただろ。しかも、サッカー部としてのプライドはないんか？キャッチボールって。」
「聞いてたっつーの。いいじゃん、俺のささやかな夢なんだし。」
「………。だから、今、理想の女性像の話を…」
「うん、だから…奥さんは子供好きで一緒にキャッチボールしちゃうような人がいい。べつに職業は関係ないけど…保育士だったら、間違いなさそーじゃん？」
チラッと…
彼女の方を見る。
さて。彼女は…どうとるだろう？
「紗羽ちゃん、似合いそうだよね、保育士！」
「……。……エッ、私？！」
あからさまに驚く彼女に、追い討ちを…かける。
「うん。去年の学園祭ん時、恒生の弟とめっちゃ戯れてたじゃん。」
「……そりゃあ…源生くんが人懐こいからで……。」
「でも、スゲー癒された。どっちがコドモか…わかんなかったよ。」
「……すみませんねえ……。」
だから、少しくらい…気づけって。
言ってる意味…わかってんのか？
「向いてるって、俺は思うけどなあ…。」
彼女は…少しだけ、照れ臭そうに顔を赤くさせたけれど。
これが…遠回しの告白だなんて、思ってもいない様子。
代わりに…、しんちゃんからは…笑顔が消えていた。
「……今の…何？」
こっちに歩み寄ったヤツが、真剣な顔して…問い詰めてくる。
「さー…。そのまんまじゃない？」
「……え……？」
「あの人のボケ、なんとかしてほしーんだけど。」
ライバルへの、最初で最後のつもりの…牽制。
彼女の隣りに当たり前のようにいる…ヤツは。
最大の…脅威だったから。
「………それは…、無理だな！」
ハッキリとそう言ったのは…。しんちゃんではなくて。
いつのまにか…そこにいた、矢代先生だった。
「他力本願なんだよ、お前は。」
教科書でパシンと頭を叩かれたけれど。
後の卒業式で、ちゃんと彼女に忠告してやるのが…先生らしかった。
俺の鋭い勘は…見事的中して。
10年経ったその時に、先に彼女と繋がったのは……
やっぱり、しんちゃんだった。
だけど…、今も昔も、
ヤツを出し抜くことが…ちょっとした、優越感だったりする。
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