「鬼って……なんですか？
それに会議って、上層部の人しか集まらないんでしょう？
なんで酒童さんを連れてくんですか？」
茨の質問は長く、多い。
鬼門は忌々しげに眉をひそめると、「うるさい子ですね」と毒を吐いた。
「子供が関わっていい話ではありませんよ」
「そんな……」
圧力をかけんばかりの鬼門の物言いに、茨は唖然とする。
そうしている間にも、鬼門はとっとと酒童の手を引いて歩きはじめた。
―――が。
そこでぴたりと、鬼門が足を止めた。
滑らかな白い指が、鬼門の背後からその華奢な肩を掴んでいるのである。
ごつい茨の手ではない。
「羅刹と妖はとうとう、“鬼”の生殺与奪を分ける会議に突入した、というわけですかな？
鬼門班長」
その手で鬼門を引き止めた天野田は、さも皮肉ったらしく唇の端を吊り上げた。
「天野田さん」
茨はすがるような眼差しで天野田を見つめている。
酒童さんを助けてください、とばかりに。
「大丈夫、安心してお帰り」
天野田は茨に対して片目を瞑ってみせ、鬼門を見据える。
鬼門はますます冷めた表情になって、天野田に差し向かう。
美貌が、睨み合う。
「……天野田 久遠。
どこでその話を耳にしたのです？」
鬼門が威圧的に問いかけた。
「今日はこちらの拠点に、地区長がいらっしゃったでしょう？
駆除活動に出る直前、お二人で打ち合わせらしきものをやっていたようですし」
天野田は恬として答える。
「盗み聞いていた、ということですね」
「そうですが？」
その言葉を聞くや、鬼門が指を鳴らしはじめた。
天野田の態度に苛立っているのか、貌にみるみるうちに黒い陰が差している。
「重要機密を盗み聞きするとは、この不届き者め」
「重要機密なら、メールを使うべきではありませんか？
それに人の命を左右するような話を、なぜ本人にしない？
それではもう人権侵害じゃありません？」
天野田の語調は、明らかに挑発している。
当然のことといえば当然であるが、言い方というものがある。
酒童は火花を散らす2人の間に仲裁にはいることもできず、おろおろと相互を見回すだけだった。
（なにやってんだ、天野田！）
酒童は固唾を飲み込む。
