確かに、酒童は戦車と同じかもしれない。
顔もそこそこ整っていて、黙っていれば喧嘩の強そうな美男だ。
彼を戦車として例えるのなら。
そう、まるで、車体も汚れひとつなく美しくて、真新しそうだが……弾がひとつしか入っていない戦車だ。
それは、戦に駆り出された歩兵を殺すためのモノでもなければ、
手榴弾を手にし、歪な宗教をすり込まれた少年兵を粉々にするためでもない。
その砲台の中に入れられたひとつの弾は、ただひとつ、その頭領の首を撃ち抜くためにある。
いわば酒童は、それなのだ。
酒童は西洋妖怪以外は、なににも、誰にも手をあげない。
彼の中では、討つべきものは人々の害である、西洋妖怪。
だから酒童は、それらにのみ残酷になれるのだ。
悪く言えば、それは差別かもしれない。
しかし酒童は、戦車の砲台から放たれる砲撃のように、無差別に人命を奪ったりはしない。
「……溺れているな、鬼門よ」
加持は目を細めた。
「お前が意見したいことは、だいたい読める。
酒童は兵器と呼べるほど残忍ではない、と言いたいんだろう」
「それがどうしたというです」
「要は、お前も酒童ファンか、と言いたいのさ。
彼に厳しくしておきながら、実はお前がいちばん、酒童の持つ“良心”と“甘さ”に溺れていた。
まるで自慢の息子を見るような目だ」
「なに」
「お前は私と同じで、感情を全て捨て去った男かと思っていたが……。
存外、お前はまだ人だったな」
加持は禿頭をさする。
「酒童をどう思うかは、人それぞれだ。
人に化けた鬼とも思うもよし。
人と思うもよし。
はたまたこの国の西洋妖怪を駆逐する兵器と思うもよしだ。
だがくれぐれも、その意見と反抗的な態度を、妖たちの前で露出するなよ」
加持の言葉に、鬼門は渋い顔をしつつもうなづいた。
此度の会議は、酒童も連れて行くことになっている。
―――俺はやっぱり、怪物として処分されるんでしょうか……。
うなだれて、己の存在価値さえ否定されたと嘆く酒童の顔が、鬼門の目に浮かぶ。
つきん、と、鬼門は心臓に何かが刺さるような気分になった。
