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　陽頼は、きのう夜更かししたにもかかわらず、眠気が起きなかった。

　というのも、単に恐怖番組を見たせいでも、コーヒーを飲み過ぎたせいでもない。

もっと重要な事だ。



　酒童が、昨日から帰ってきていないのだ。


　都心へ出かけたあの日、西洋妖怪が出現したという事で、急遽デートは中止となり、酒童はすぐに、天野田たちと仕事に向かってしまった。


『ごめん。
たぶん、帰りは夜遅くだと思う』


　ひどく落ち込んだ様子で電話を掛けられ、それきりだった。

　自分用のマフラーが入った買い物袋と、置きっぱなしにされていた『シメムラ』で買った服の袋を携えて、陽頼はとぼとぼと家路を急いだのだった。


　大丈夫、夜遅くに帰ってくるんだから。


　アクセサリーショップで包装してもらったものを胸に抱き、陽頼は酒童の帰りを待ちわびた。
　
　しかし、どれだけ待っていても彼は帰ってこなかった。

だから、仕方なく寝付いた。

　
　明日になれば、きっとまた横に寝転がっているだろう。

　いつものことだ。


　陽頼は高をくくったつもりでいたが、朝はやく起床しても、隣に酒童の姿はなかった。


『嶺子くん……？』


　それからずっと、陽頼が仕事か帰ってきた後も、酒童は部屋にいなかった。





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