その判断をしたのは、酒童だった。
天野田は前から茨を仲間に欲しがっていたし、彼女には悪いが、朱尾と入れ替わってもらうことにしたのだ。
「……酒童さん」
桃山が、怪訝そうな面差しで視線を落とした。
「どうした」
「なんで、茨を切り離しちゃったんですか？
新人なら、鬼門班長に任せればいいじゃないですか。
しかも、その新人って……」
桃山が言いたいことは、だいたい酒童も予測ができた。
しかし彼の言葉は続かなかった。
かしゃり、という、金具のずれる音が遮ったからである。
きぐりとして桃山が振り返る。
そこには、何食わぬ顔でやってきた朱尾がいた。
「先輩、獲物はどこいにいるんすか？」
幸いにも、桃山の話が聞こえていなかったようである。
朱尾は恬として、猟銃を背負っていた。
「市街地の、表にある大通りだ」
酒童がそう返すと、「はあー」と、朱尾がなにやら驚いたように目を見開いた。
「そいつぁ、昨日、俺が大蛇をぶち抜いたとこの近くですかね？」
大蛇。
どうやら、昨日の不可解な死を遂げた、あの鳥頭の怪物を指しているとおぼしい。
「ぶち抜いただと？」
そこで榊が、朱尾の前に歩み出た。
180センチもある巨漢の榊と、170センチという日本人の平均身長にも満たない朱尾が並ぶと、明らかに目線が違う。
どう考えたって、朱尾の方が小さい。
それなのに、この狩人が放つ緊迫の空気は、その低身長という彼のコンプレックスを覆い隠した。
「おい、それは昨日の、鳥頭のバケモンのことか？」
榊が声を太くした。
「そうだが」
「西洋妖怪を仕留めんのは、羅刹の仕事だ。
今は羅刹かもしれねぇけどよ、あの時点で部外者だろ。
勝手な行動は慎めよ。
もしものことがあったら、大変だろ」
榊は朱尾よりもひとつ下の21歳である。
しかし、自分より身長が低いのと、彼の態度が気に食わないのもあって、榊は強い姿勢で朱尾に言った。
だが朱尾も負けてはいなかった。
「悪いが、俺の中じゃあ、西洋妖怪も獣と同んなじだ。
狩の対象なんだよ」
