おにいちゃん、なにしてあそぶ？

あしたもあえるよね。やくそくだよ！

きょうはかくれんぼしようよ。おにごっこでもいいなあ。

ばいばいおにいちゃんたち。またあしたね！



幼い少女の声が聞こえてきては消えていく。



『何者なんだ？おまえは』

『わたしは……』

『いったいおまえは……？』

『わたしはこの世界にいてはいけない存在なの』



これ……どこかで聞いたような……




わたしの意識がだんだんとはっきりとしてきた。

目を開ける。

けれど、辺りは真っ暗なのか、本当に目を開いたのか自分でもわからない。



『やあ、よく来たね』



そんな声が頭に響いたと思ったら、辺りは一変して、神秘的な草原へと様変わりした。

大木が一本立っている以外は、丈の低い植物しかない。

空は青いんだか緑なんだかよくわからない色。



そして、大木の隣には大きな龍がとぐろを巻いていた。



「ティノ……？」



その龍は、ティノをそっくりそのまま大きくしたような容姿だった。


しかし、サイズがばかでかい。




『ティノ？うーん、アタリでもありハズレかな』



その龍はおもしろそうに目を細めてわたしを見下ろしている。

言葉遣いが少し子供っぽい。



『僕の名前はフリード。今は君の言うティノの姿を借りて、君の前に姿を現したんだ。
まあ、そのために彼はいるようなものだけどね』

「じゃあ、あなたは誰……？」

『それを言ったらおもしろくないじゃん。名前はフリード。覚えた？』

「フリード……」

『ここはね、指輪の記憶の中さ』

「指輪の？」

『幼い君は常に肌身離さず持っていたからね。ここにはそのときの記憶もあるよ』

「じゃあ、わたしは思い出せるのね？」

『そうだよ。その記憶はこの樹のてっぺんにある木の実の中にある。
じゃあ頑張って登ってね！』

「え？登って採る？」



この大きな樹の上まで？


『そうだよ。それしかないじゃん。僕は見守ることしかしないからひとりで頑張ってね！』



実におもしろそうに口を開けて微笑むフリード。

ニヤリと笑ったと言ってもいい。



「これを登る……」



樹の下まで寄って、幹に手をかける。

この樹は低いところからも枝が伸びているから、わりと簡単に登れそうだ。



『いってらっしゃーい！あ、忘れてた。
もし落っこちたら、君死ぬから』



……なんですと？！それを早く言ってよ！



わたしは調子に乗って登ってしまっていたから、もう多分自力では降りられないだろう。


嘘、でしょ？普通こういうパターンの境遇って死なない設定じゃないの？


フリードのお腹辺りまで登って、少し休憩をした。

……下見られない。怖い、絶対に怖くなる。


高所恐怖症ではないわたしだけれど、誰だって下見られないと思う。


フリードは呑気にうたた寝なんかしている。

……なんかムカつく。だいたいフリードって誰よ！ティノの意識はどこに行ったのよ！




……まだ３分の１も登ってないじゃない。道のりは長いなぁ。

なんとしてでも記憶を取り戻して、わたしの過去を知るんだ！

……３人との思い出も知りたいし。


何よりも頭についてだ。わたしにとってどんな存在だったのか気になる。



気力を振り絞ってまた登り始める。

風が吹いていないのが幸いだ。もし吹いてたら落っこちる可能性が高まっていただろう。






どのぐらい足と手を動かしていたんだろう。

乗馬で筋肉痛ぎみだったにも関わらず、スイスイと動く。やっぱりここは普通じゃないんだな、と改めて思った。


……あ、あった。



その木の実は突然わたしの視界に映った。

……いや、これはもしかしなくても……



「りんご？」



赤く熟したおいしそうなりんご。

でも、簡単には届きそうなところではないところにぶら下がっている。


でも手を伸ばせばイケるかも？



わたしは目一杯に腕を伸ばす。

指先はりんごを掠めるのに、なかなか掴めない。


右手をさらに伸ばすため、わたしは身をのりだし、左腕をもっと広げてりんごを掴んだ。


……やった！


と思ったのもつかの間、それで油断して身体が幹から離れていく。

まさしくスローモーション。コマ撮り。



左手が幹から離れ頭は下に。

足も足場を失って宙に浮く。

右手に持っているりんごは艶々に光を浴びて輝く。



……死ぬんだ。



そう思ったとき、切羽詰まった声が聞こえた。



……食べろ！かじるんだ！



食べろ？かじる？このりんごを？わたしが食べる？



わたしはよくわからない思考回路になっていたけど、なんとか繋げて身体に信号を送った。



右手にあるりんごを……かじる！



わたしは思いっきりりんごをかじった。






そのときにわたしの目の前にあったのは、りんごと、地面だった────