夜香花

「兵は爆破する前に、屋敷に敵をおびき寄せて、諸共に葬るつもりかもな」

　言いながら、ちらりと清五郎は部屋の奥へと目をやった。
　やっと、千代に縋り付いていたまつが、入り口に佇む男二人に気づいた。
　驚いた表情で固まっている。

「……なっ何者っ」

　御簾のすぐ前まで後ずさり、まつは叫んだ。
　真砂も清五郎も、明らかに兵士の格好ではない。
　真砂は無言で、まつに近づいた。

「その奥におわすは、この屋敷の殿の、ご正室か」

　目は御簾に据えたまま、真砂はまつに問うた。
　特に刀を突きつけたり、まつの胸倉を掴んだりはしていない。
　前に立って、口を開いただけだ。

　が、そうだと言った瞬間、命がなくなりそうで、まつは、ぶるぶると震えたまま、真砂を見上げた。
　真砂は、ちら、とまつを見、不意に下げた血刀を振り上げた。
　まつが息を呑んで目を閉じる。

　次の瞬間、ばさ、と音がした。
　恐る恐る目を開いたまつの前を横切り、真砂は斬り落とした御簾をまたいだ。
　目の前に、怯えたような表情の、美しい女人がいる。

「……ほぅ。確かにいい女だ」

　にやり、と真砂の口角が上がる。
　清五郎も、真砂の後ろから室を覗き込んだ。