夜香花

「爺ってのが、湯浅五助だったとして……。ということは、やはり大谷の殿様の周りには、忍びの者が仕えてたってことになるな。けどそんなことよりも、不思議なのはお前だ。湯浅五助が赤目の忍びで、お前の父親に仕えていたのなら、大谷とどう繋がるんだ。深成の頭領が死んだから、大谷の殿様に仕えたのか？　頭領でもない一介の忍びが、結構な大名の大谷に、そうそう簡単に仕えられるとも思えん。何か、もっと強い糸があるはずだ」

　優秀な忍びは、仕官の道があることはある。
　が、名もないような忍びだと、相当強力な口添えがないと、まず望めない。
　忍びは行動が闇に包まれているため、新参者は信用がないのだ。

　ふと真砂は、深成の持っていた懐剣を思い出した。

「お前、例の懐剣、持ってないのか」

　真砂に言われ、深成は懐を探った。
　錦の袋を取り出す。

「これ、前も見たじゃん」

　言いながら、深成が袋の口を解いて、懐剣を取り出した。
　すらり、と抜いて、火に翳す。

　おや、と真砂は、火に照らされる刀身を見た。
　影の出来具合で、何か前に見えなかったものが見える。
　真砂は顔を近づけた。

「えいっ」

　いきなり深成が、真砂の頬を刃で軽く叩いた。
　うっすらと、真砂の頬に赤い線がつく。
　攻撃した深成のほうが、驚いて慌てた。

「ちょ、ちょっと。何で避けないのさ」