夜香花

　頭領の家、ということで、真砂の家を探し当てたのではないはずだ。
　深成に対して、真砂は己が頭領だと言ったことはないし、家だって、別に頭領としての居を構えているわけでもない。
　深成の言うことは、真砂にとっては答えになっていないのだ。

　だが深成は、は？　という目で真砂を見た。

「あんたこそ、わかってなさすぎ。ちょっと見れば、あんたが頭領だってことぐらいわかるよ」

　真砂の眉間に、深く皺が寄る。
　長老は興味深そうに、深成をじっと見た。

「俺は頭領じゃないと、何度言えばわかる」

　渋面で言う真砂に、深成はたじろいだ。
　里の者ほど真砂を恐れない深成だが、真砂が本気で怒ると、さすがに怖い。
　こそ、と少しだけ身を引きながら、深成は助けを求めるように、長老を見た。

「頭領は、頭（かしら）の地位を厭うております故なぁ。けど、この者も言うとおり、頭領の能力も並大抵ではありませぬ。他の者が一目でわかるほどの優れた能力の持ち主を、頭に掲げたいと思うのは、力で頭領を決めてきた我が党にとっては、当然のことと諦めてくだされ」

　ふぁふぁふぁ、と呑気に笑う長老に、真砂はちらりと目を向けた。
　少しだけ眉間の皺が薄くなる。

「……わかっている」

　ぽつりと呟いた真砂に、清五郎は驚いた顔をした。
　散々説得してきたのに、頑として己が頭領である、とは認めない真砂だ。