夜香花

「お前様、深成というそうじゃな」

　口を開いた長老に、深成は、ちらりと真砂を見た後、小さく頷いた。
　おや、と真砂は少し意外に思い、深成を観察する。

　自分に対しては警戒しないのに、長老に対しては警戒心が見える。
　里の者なら、反対の態度だ。

「真砂。誰、このおじぃちゃん」

　深成が、ちょいちょいと真砂の袖を引きながら言う。
　その態度に、長老は三度驚いた。
　そして、ぶは、と吹き出す。

「はは。わしを『おじぃちゃん』とな。ふふ、そんな風に呼ばれたのは、一体いつぶりやら。それにしても、頭領……」

　肩を震わせながら、長老は真砂の袖を掴んでいる深成を見ながら言った。

「この頭領を呼び捨てにした挙げ句、そのような態度を取れるとは……」

　しかも、それを真砂が怒るわけでもないのだ。
　それが、長老には信じられず、且つおかしかったのだ。

　長老の言葉に、真砂はちらりと深成を見た。
　深成は相変わらず真砂の袖を掴んだまま、きょとんと長老を見ている。

「それ、さっき千代にも言われた。何なのさ、皆、真砂を呼び捨てにするなだの、そんな態度取るなだの」

「千代？　あいつ、来たのか？」

　真砂がまた、眉間に皺を刻んで言う。
　深成はそんな真砂の表情に、口を尖らせた。