夜香花

「……」

　戸を開くなり、真砂は軽く額に手を当てて目を閉じた。
　その眉間には、深く皺が寄っている。

　そんな真砂の様子を見、後ろから長老が、部屋の中を覗く。
　そして、驚きに目を見開いた。

　いつもは髭や長い眉で表情などわからない長老だが、それでもわかるほどに、驚いているのだ。
　視線は、部屋の真ん中に転がって、ぐーすかと寝息を立てている少女に釘付けだ。

「……わかっていたこととはいえ……日増しに大胆になりやがる。もう警戒心の欠片もないじゃないか」

　柱に手を付き、真砂が呻くように言う。
　長老はいまだ、口を大きく開けて固まっている。

「とりあえず入れ」

　真砂に促され、やっと長老は我に返った。

「あ、はい」

　そそくさと部屋に入り、そろそろと深成に近づく。
　じぃ、と眠る深成を見つめ、ややあってから、はぁ、と息をついた。

「確かに……これは寝たふりなどでは、ありませぬなぁ……」

「理解に苦しむ……」

　渋面のまま真砂は呟いて、ふと深成の傍らにある苦無を見た。
　真砂の苦無だ。
　持ち手に巻かれた荒縄が、半ばほど解かれている。

　真砂はそれを手に取ると、ちらりと深成を見、いきなりそれを投げつけた。