「羽月がやっきになって、頭領の傍を張っておりますな」

「あまりにうるさいから、そいつと対決させた。でも、話にならんな」

「ほぅ？　その刺客、それほどに手練れでありますか」

　両手で器を持つ老爺に、真砂は、ふんと鼻を鳴らした。

「中の長老ともあろう者が、そんなことを言うのか。長老から見て、羽月はそれほどの乱破か？」

　真砂と話しているのは、里の長老の一人。
　『中の長老』と呼ばれる老爺だ。

　里の五人の長老は、それぞれ里の四方に舘を構えている。
　東西南北に四人、そして、里の中央に居を構えるのが『中の長老』。
　長老たちの長である。

　穏やかなこの老爺は、真砂の育ての親でもある。
　といっても、ほとんど真砂は一人で生きてきたのだが。

　だが、真砂が苦手とする長老たちの中で、唯一真砂から訪ねることがあるのは、この老爺なのである。

「いいや、まだまだ。まだまだ経験不足じゃな。功を焦ってばかりおりまする」

「そうだな。あんなんじゃ、あのガキにだって簡単に殺される」

「刺客は、そんなに子供でありますか」

「十一だと言ったな。羽月もさして変わらぬだろうに、あいつ、驚くほどガキだ」

　真砂の言葉に、中の長老は、ぽかんと口を開けて顔を上げた。