ウィニーは、帰郷の途についていた。
謁見会の日程は、滞りこそあったものの全て終了したのだ。
往路と違っているのは、馬車の中にいるのが彼女一人だ、ということか。
都にいた時間は、とても短かったはずなのに、とても長かったように思える。
フラの公爵やスタファとの出会いは、とても素晴らしいものだった。
公爵からは、姉宛ての手紙を預かっている。
スタファとは、最後まで顔を合わせることはなかった。
大事な仕事を頼んだと公爵が言っていたので、忙しくなってしまったのだろう。
あの二人と一緒にいる時が、一番幸福だった。
思い出すだけでも、胸の温かくなる時間。
だが、これからウィニーは不幸の場所に戻るわけではない。
そして、彼らとも永遠の別れではないのだ。
謁見会は、２年おき。
手紙だけではなく、また２年後に会えるかもしれない。
その時に。今年のようなただの小娘ではなく、もっといい自分になって、二人と再会したいと思ったのだった。
だが、王宮に行くということは。
ウィニーは、右手を見た。
白い包帯に覆われたそこは、王太子に噛まれたところ。
また、彼と会うということである。
２年後には、ウィニーのことなど忘れてくれていればいい。
そう、ため息をつきながら、痛みを残す手を見つめるのだった。
※
ウィニーが、ロアアールの屋敷に帰りついた時、想像していたこととしていなかったことの二つが起きていた。
想像していたことは、姉が陣頭指揮を取って、ロアアールを守るために東奔西走していたこと。
まだ寒いこの地で、黒いマフラーを閃かせ、あの姉が本当に走っていた。
動きやすさを重視した、ズボンにブーツという出で立ちだ。
「おかえりなさい、ウィニー」
いまから出かけると言わんばかりの動きで、一声だけかけて姉が玄関から従者と共に飛び出して行こうとする。
「あ、姉さん……私に手伝えることある！？」
慣れない姉の姿を、ぽけーっと見送ろうとしている自分に気づいて、慌てて呼び止めた。
ブーツの踵が、一瞬止まる。
「ありがとう。帰ってから話をしましょう」
一度振り返り、姉は嬉しそうに微笑んだ。
短い髪で少年のような出で立ちをしてはいるが、その笑顔はいままでと変わりない女性のものだった。
それだけ言い残すと、姉は身を翻す。
ウィニーは、わが身を振り返ってみた。
旅路だったため、シンプルな祖母のドレス姿だ。
わ、私もズボンにしよっかな。
これでは、とても走りまわれそうにないからだ。
確かクローゼットに、ほとんど着ないまま押し込まれている乗馬用の衣装があったはず。
そう記憶を呼び起こし、ウィニーは急いで部屋に戻ろうとした。
「レイシェス！ お待ちなさい！」
だが。
そんな彼女の平和な希望は、軽く打ち砕かれる。
母が二階から、姉を追って出てきたからだ。
レイシェスは、とっくに玄関を飛び出した後だというのに。
そんな母と、ウィニーはモロにはち合わせることになる。
うわぁ。
心の準備は、してきたつもりだった。
だが、いざこうして母と向かい合うと、心が縮みあがりそうだ。
都へ行く前より痩せて顔色の悪い母は、ウィニーを見つけて驚いたように足を止めている。
そして、だんだんと表情を険しいものへと変化させていく。
よくある光景だった。
いきなり会うと、まず必ず母は驚くのだ。
赤毛が、何故この地にいるのか──どうして毎回それに驚けるのか、ウィニーには逆に不思議なほど。
そして、その赤毛を産んだのは自分であるのだと思い出し、険しい表情になるのだろう。
落ちついて。
ウィニーは、自分にそう告げた。
目の前にいるのは、王太子だと思えばいいのだ、と。
彼にいま、自分は睨まれているのだ。
「ただいま都より戻りました……」
王太子に、儀礼的な挨拶をするのと同じこと。
ウィニーの脳内では、王宮の廊下が流れていた。
この後、彼は不作法なことを言ったりしたりするかもしれない。
「お……お前など、戻ってこなければよかったものを」
金切り声は、廊下をつんざいて飛んでいく。
ぶるぶると言葉も身体も震わせ、変な汗さえ浮かべた王太子──いや母は、明らかなる心の病が見てとれた。
その病的な剣幕に、侍女たちも近づけないでいる。
ウィニーは。
ひとつ深呼吸をした。
「戻ってまいりますよ」
前で組んだ両手に、ぎゅっと力を込める。
胸が、どきんどきんと跳ねるのを抑えるには、どこかに力を入れていないといけない気がしたのだ。
「だって、私はロアアールの人間ですもの」
髪の色が──何だっていうの。
謁見会の日程は、滞りこそあったものの全て終了したのだ。
往路と違っているのは、馬車の中にいるのが彼女一人だ、ということか。
都にいた時間は、とても短かったはずなのに、とても長かったように思える。
フラの公爵やスタファとの出会いは、とても素晴らしいものだった。
公爵からは、姉宛ての手紙を預かっている。
スタファとは、最後まで顔を合わせることはなかった。
大事な仕事を頼んだと公爵が言っていたので、忙しくなってしまったのだろう。
あの二人と一緒にいる時が、一番幸福だった。
思い出すだけでも、胸の温かくなる時間。
だが、これからウィニーは不幸の場所に戻るわけではない。
そして、彼らとも永遠の別れではないのだ。
謁見会は、２年おき。
手紙だけではなく、また２年後に会えるかもしれない。
その時に。今年のようなただの小娘ではなく、もっといい自分になって、二人と再会したいと思ったのだった。
だが、王宮に行くということは。
ウィニーは、右手を見た。
白い包帯に覆われたそこは、王太子に噛まれたところ。
また、彼と会うということである。
２年後には、ウィニーのことなど忘れてくれていればいい。
そう、ため息をつきながら、痛みを残す手を見つめるのだった。
※
ウィニーが、ロアアールの屋敷に帰りついた時、想像していたこととしていなかったことの二つが起きていた。
想像していたことは、姉が陣頭指揮を取って、ロアアールを守るために東奔西走していたこと。
まだ寒いこの地で、黒いマフラーを閃かせ、あの姉が本当に走っていた。
動きやすさを重視した、ズボンにブーツという出で立ちだ。
「おかえりなさい、ウィニー」
いまから出かけると言わんばかりの動きで、一声だけかけて姉が玄関から従者と共に飛び出して行こうとする。
「あ、姉さん……私に手伝えることある！？」
慣れない姉の姿を、ぽけーっと見送ろうとしている自分に気づいて、慌てて呼び止めた。
ブーツの踵が、一瞬止まる。
「ありがとう。帰ってから話をしましょう」
一度振り返り、姉は嬉しそうに微笑んだ。
短い髪で少年のような出で立ちをしてはいるが、その笑顔はいままでと変わりない女性のものだった。
それだけ言い残すと、姉は身を翻す。
ウィニーは、わが身を振り返ってみた。
旅路だったため、シンプルな祖母のドレス姿だ。
わ、私もズボンにしよっかな。
これでは、とても走りまわれそうにないからだ。
確かクローゼットに、ほとんど着ないまま押し込まれている乗馬用の衣装があったはず。
そう記憶を呼び起こし、ウィニーは急いで部屋に戻ろうとした。
「レイシェス！ お待ちなさい！」
だが。
そんな彼女の平和な希望は、軽く打ち砕かれる。
母が二階から、姉を追って出てきたからだ。
レイシェスは、とっくに玄関を飛び出した後だというのに。
そんな母と、ウィニーはモロにはち合わせることになる。
うわぁ。
心の準備は、してきたつもりだった。
だが、いざこうして母と向かい合うと、心が縮みあがりそうだ。
都へ行く前より痩せて顔色の悪い母は、ウィニーを見つけて驚いたように足を止めている。
そして、だんだんと表情を険しいものへと変化させていく。
よくある光景だった。
いきなり会うと、まず必ず母は驚くのだ。
赤毛が、何故この地にいるのか──どうして毎回それに驚けるのか、ウィニーには逆に不思議なほど。
そして、その赤毛を産んだのは自分であるのだと思い出し、険しい表情になるのだろう。
落ちついて。
ウィニーは、自分にそう告げた。
目の前にいるのは、王太子だと思えばいいのだ、と。
彼にいま、自分は睨まれているのだ。
「ただいま都より戻りました……」
王太子に、儀礼的な挨拶をするのと同じこと。
ウィニーの脳内では、王宮の廊下が流れていた。
この後、彼は不作法なことを言ったりしたりするかもしれない。
「お……お前など、戻ってこなければよかったものを」
金切り声は、廊下をつんざいて飛んでいく。
ぶるぶると言葉も身体も震わせ、変な汗さえ浮かべた王太子──いや母は、明らかなる心の病が見てとれた。
その病的な剣幕に、侍女たちも近づけないでいる。
ウィニーは。
ひとつ深呼吸をした。
「戻ってまいりますよ」
前で組んだ両手に、ぎゅっと力を込める。
胸が、どきんどきんと跳ねるのを抑えるには、どこかに力を入れていないといけない気がしたのだ。
「だって、私はロアアールの人間ですもの」
髪の色が──何だっていうの。
