「さて、今のは序の口。此処からは切磋琢磨の大乱闘になるだろう」
クマはそう言った。
「前にも言ったが、此処では弱者は消される。消されたくなければ、闘いに勝ち続けろ」
「ねえ、クマ。ゴホウ(護法)ちゃんも使って良いのか?」
ゴホウちゃん?
ああ、小小々猿のことか。
「お好きなように。手段は問わず、ただ勝てばいい。さあ準備はいいか? 来るぞ? わんさかとな」
巨大な偃月刀の柄を握りしめた時、
「ワンコ殿」
頭上から小小々猿の声がした。
「俺の名前はワンコじゃねえ」
「翠殿が"犬"と仰られた。この世界では犬をワンコと呼ぶと教えて下さったのだ。我が主の言葉は絶対的だ」
このがっちがち頭の盲目的な小猿信仰。
「ワンコ殿も、共に下僕として力を合わせようぞ」
舌打ちしながら小猿を見ると、小猿は慌てて顔を背けて口笛を吹く。
小猿…。
お前白目剥いている間に、どんな手懐け方をしたんだ?
「レイ殿、先程は失礼つかまつった。翠殿と協約を結ばれていた、偉大なリス王国のリス王子だったとは」
何だ…それ。
小猿は…横向いたまま。
「判ればいいんだよ。お前も…中々気が利くみたいだし、先刻までの"無礼"は水に流してやるよ」
「かたじけない。部屋を間借りする対価の胡桃は、力が戻った後で必ず…」
「うん。頼むよ、金ピカ牛蒡(ゴボウ)」
………。
賃借料…とったのか、このがめついリス。
「はははははは」
堪えきれないというように、櫂が笑いだした。
「レイに友達が増えてよかった」
「友達というより、カモにしてるだけだろ」
「僕はカモじゃないよ、リスだよ!! こいつはゴボウだし!!」
「チビ、ゴボウちゃんをヨロシクね」
いつの間にやら、"ゴボウ"に定着させた小猿がそういうと。
「任せておいて!! 此の世の常識をちゃんと教えてやるから」
非常識リスは先輩風を吹かせている。
ああ、もう…勝手にやれ。
俺は…戦力になってくれたら文句は言わねえから。
「では行くぞ」
櫂がクマに合図を送った。
アホハットがパチンと指を鳴らすと同時に、立ちこめる瘴気。
「サービス、終了♪」
今まで、小小々猿の龍が瘴気を消したと思っていたけれど…それはやはり一過性のもので、長く続いていたのは…知らずアホハットの結界の中に居たせいらしい。
ああ…景色が変わって行く。
これは今変化したのか?
それとも元々だったのか?
隠匿されていた"風景"に、場の景色が戻ろうとしている最中、
「ワマス ウォルミウス ヴェルミ ワーム…」
響き渡ったのは、複数の男女の声。
悍(おぞま)しい声の響きに、俺はぶるりと身震いしてしまう。
鳥肌が立つ程凶々しいのに、不思議と懐かしい…そんな矛盾した心に説明がつかねえ俺。
瘴気を呼ぶその声音に、何で俺の身体までも共鳴するよ?
「"ワーム"? この言葉は…」
櫂が呟いた時、俺は感じた。
肉体が知覚するよりも、まず本能が鋭敏に。
「櫂、危ねえｯｯｯ!!!」
俺は、櫂の前に飛び込んだ。
