僅かに冷たい視線が光に刺さる。観察されるようにまじまじと――不躾なまでに視線を寄越す早道は、光に忍び寄るような不安と居心地の悪さを抱かせた。


何か彼に悪いことをしただろうか。
悪意を向けられるような、悪いことを。


｢師匠、若っい子に手ぇ出したんか……｣


｢ふざけるな｣


｢冗談や冗談｣


ケラケラと笑う早道の真意は掴めない。だが、その緩んだ顔を一瞬で元に戻し、少し怖い顔を鹿助に向けて言い放った。


｢……せやけど、ちょっとばかし腑抜けたんとちゃいます？ 女子に現抜かして――｣

｢……俺が賦抜けた？ 戯言を抜かすな｣


苛立ったように不敵な笑みを浮かべた鹿助は、黙り込んで会話を見守っていた光の方を向き、｢茶を持って来い。半刻で終わる｣と強い言葉で命ずる。


｢は、はいっ！｣


光は弾かれたように立ち上がり、厨の方へ消えた。


＊


鹿助に厨の使い方を簡単に習っていた光は、慣れない作業に四苦八苦しながら茶を淹れる。盆に載せて道場に戻ると、鹿助の｢遅い｣という仏頂面が雷を落とした。


｢茶に一刻か｣


｢……すみません｣