｢あたし、行く所が無いです……本当に、ここにいても良いんですか……？｣


｢嫌ならいいんだがな｣


不機嫌そうに鼻を鳴らす男は、興味なさげに光から視線を逸らした。世話になるのかならないのかを決める権利は、どうやら光にあるようだ。


ぎこちなく｢よろしくお願いします……｣と言った光は、相手の出方を恐る恐る窺いながら、小さく頭を下げた。


そこで、光は男の名前を知らないことに気付く。迷っていたが、意を決して｢あたしは下川光です。……あの、貴方は？｣と消え入りそうな声音で尋ねる。


｢矢武鹿助だ。好きなように呼べ｣


｢はい｣


光が後に｢先生｣と呼び、誰よりも信頼した男――矢武鹿助(やたけろくすけ)との共同生活は、こうして幕を開けた。



＊



光と鹿助が生活を始めて分かったことは、彼の家は大きく、道場があることであった。そこに、週に三日ほど一人の弟子が訪ねてきて、鹿助と稽古をする。


｢早道、こいつは下川光だ。この家に住むことになった。良かったら仲良くしてやれ｣


師が光を紹介した時になって、早道という男は、ようやく一瞬だけ光を胡乱げに見やると、すぐに眩しいばかりの笑顔を作って笑う。


｢……えらい別嬪さんやなぁ！ 俺は早道御太郎っちゅうもんや。よろしゅうな｣


｢よ、よろしくお願いします｣


早道は鹿助を意識しているのであろうか、この時代にはまだ珍しい短髪であった。


歳は二十歳を過ぎだ頃だろう。中性的な顔立ちに、光より頭一つ抜きん出ており、物腰の柔らかさの中に、鋭く危うい輝きが潜んでいた。


何故かは分からないが、光を快く思っていないことを敏感に感じ取り、視線が思わず下がってしまう。