要は部室の窓際に座り、ぼうっと遠くを眺めていた。
すると突如白い手が伸びてきて、要は驚いた。

「どうしたの？」

キョトンとした声が飛んでくる。見ると、そこにいたのは美奈だった。
美奈は握っていた缶コーヒーを要に差し出した。
ありがとうと小さくお礼を言って答えた。

「いや～別に」

おちゃらけて言う要だが、覇気がない。

「しかし、美奈、お前編入出来て良かったなぁ」

「本当よね。説明を聞いたときは驚いたけど、なんだか納得する事も多かったわ」

そんな会話をしながら、あかねと秋葉は美奈の傍に寄った。由希はその後をついてくる。

「その説はどうも」

「ご、ごめんなさい」

由希はばつが悪そうに謝り、美奈は深々と頭を下げた。
すると、良いのよ、とあかねが軽く笑って言って、秋葉は豪快に笑った。
そんなのどかな光景を、要は感慨深げに見つめた。
あかねと目が合うと、あかねはにこりと笑いかけた。

「ねえ、なんでお兄さんが刑事さんだって黙ってたの？」

「え？――いやぁ……」

あかねの質問に、要は苦笑した。
なんでって言われてもなぁ……〝あんな〟兄貴だからとは言えなかった。

「今度、紹介してよ」

言ったのは由希で、要の前の席に座って、要のいる机に頬杖をついた。

「ヤダよ。恥ずかしい」

「また、そんな事言って……色々協力してくれたんだろ？」

「そうよ」

秋葉は言いながら、缶ジュースを一口含んだ。あかねは同意しながら、要の机に手をついた。そして美奈はあかねの横で小さく首を縦にふる。

――だって、あんなシスコンの兄貴にあったら、全員確実にひく。

そんな事を思いながら、要は缶コーヒーのふたを開けた。そして強く言い放つ。

「絶対に無理！」

あかねがよこでぶーぶー文句を言ったが、要は聞かないふりをした。そんな要を見て、美奈と由希は笑う。
そのうち秋葉があかねをなだめる声が聞こえた。
そんな、たわいもない会話や笑い声が要の耳に優しく、暖かく響く。
そして、おもむろに口を開いた。

「――あたしさ、両親殺されてんだよね」

「え？」

あまりの突然の言葉に、あかねはそう小さく絶句して、４人は驚きながら要を見つめた。

「小学生の頃にね。でも警察は無理心中だって言ってさ、結局犯人が自首するまでの間、色々言われたよ。親戚にも、学校の連中にも、ご近所にもね。まあ、私は最初から殺人だと思ってたんだけどさ。犯人捕まって殺人だって分かった後は、みんな手のひら返したように妙に優しくなったりね。それでも、噂のネタにはちょうど良いから、やっぱり色んなとこで色々な事言われたよ」

言って要は笑う。

「犯人の事めちゃめちゃ怨んだし、憎んだよ～。だからかなぁ……あたし、思ってたんだ。榎木先輩も死んで良いって」

要の言葉に、あかね達は静かに耳を傾けた。