平坦な街道を走り、いくつかの林を抜けた辺りで馬車は停まった。
おもむろにいずみが窓を覗くと、一点の曇りもない空を映す水鏡の湖と、そのほとりに佇む小さな城が目に入ってくる。
建てられてさほど年数は経っていないのか、乳白色の壁はまばゆく、とても真新しく見える。飾り気のない重厚感溢れる王城とはまったく正反対の、優美で温かみを感じる城だった。
ギィィ、と馬車の扉が開き、外の清々しい空気が入ってくる。少し肌寒さを感じたが、むしろ心地よかった。
先にイヴァンが馬車を降りたのを見計らい、いずみも後に続こうと腰を上げる。
と、目の前にイヴァンの大きな手が差し出され、思わずいずみは目を見張った。
（えっと……手を置けばいいのかしら？）
困惑しながら手を乗せると、イヴァンは面白げに口端を上げた。
「ナウムから、エレーナは何もない所でよく転ぶと聞いているぞ。気をつけて降りるんだ」
……ひどいわ水月。イヴァン様にそんなこと教えるなんて。
一気に顔を熱くしながら、いずみは水月を恨めしく思う。
きっと何か狙いがあって言っているのだろうが、そんな情けないところをイヴァンに知られたくなかった。
まさか他にも自分の情けないところを暴露されていたら……。
心の中で穴があったら入りたいと頭を抱えつつ、いずみはイヴァンの手を取って馬車から降りる。
外へ出ると、先にもう一台の馬車から降りたルカとトトが、こちらをジッと見つめていた。
トトはいつも通りのにこやかな顔――心なしか眼差しが普段よりも温かい。
そしてルカは、微笑みながら何か言いたげに目を細め、イヴァンに視線を送っていた。
ルカと目が合うと、イヴァンは一度こちらを見やる。
再び前を向きながら、小さなため息をついた。
「まったく……ルカの奴、後で俺をからかう気満々だな」
そう呟きながら歩き始め、ゆっくりと腕を下ろしていずみの手を離した。
ほのかな温もりが手の平から消えていく。
少しでも留めたくて、いずみは軽く手を握り込んだ。
城内へ入ると細身の侍女が出迎え、「どうぞこちらへ」と一行を奥へと案内してくれた。
美しく磨かれた大理石の床、壁に点々と飾られた風景画に新鮮な花々が生けられた花瓶……外観の清楚さを引き継いだ城内に、いずみの目は泳ぎそうになる。
が、いつの間にか背後についた初老の御者――変装したキリルの視線が気になり、見渡すことはできなかった。
突き当りの扉に辿りつくと、侍女が優しくノックした。
「王妃様、イヴァン様がご到着しました。そちらへお連れしても構いませんか？」
「ええ、大丈夫ですよ。お入りなさい」
扉の向こうから、物腰柔らかな声が聞こえてくる。トトたちから王妃は以前よりも弱ってきていると教えられていたが、その割には声に芯が通っていた。
