始末屋 妖幻堂

「これは、大変な目に遭いましたな。湯を使われたほうがよろしかろう」

　男が、千之助に湯を勧めた。
　一切の警戒をもしないのは、ずぶ濡れな千之助の見てくれにもよるが、相手に警戒心を抱かせない、千之助の術中に嵌っているせいもある。

「お清、お客人を岩の温泉に･･････」

　男が屋敷の奥に向かって声をかけるのを、娘が遮った。

「お父。お清はいないよ」

「あ？　ああ、そうだったな･･････」

　うん、そうだった、と一つ頷く男に、娘が山菜の籠を押しつける。

「しっかりしなっせ。お客人は、あたしが温泉に連れて行ってあげる」

　ぼんやりと佇む男をそのままに、娘は、ちょっと待ってて、と千之助に言うと、再び屋敷に駆け上がり、風呂敷を抱えて戻ってきた。

「さ、じゃあ行こう。向こうの岩山に、良い温泉があるんだ」

　娘に連れられ、千之助は温泉に向かった。

　道中、辺りを窺ってみたが、村を見る限り、どこにもおかしいところはない。
　怪しげな者もいない感じだ。

---まぁ･･････二年前のことだしなぁ---

　ちらっと見ただけでは、わからない。
　幸い村の有力者の助力を得られそうだ。

　それに、小さな村だ。
　その長ともなれば、村の者ぐらい見知っていよう。
　二年前にいなくなった娘のことだって、覚えているに違いない。