始末屋 妖幻堂

「あっあのっ。旅の人か？　何ぞ、難儀なことになってるんじゃねぇか？」

　訛った口調で言う娘に、千之助は素直に頷いた。

「ああ。そこの水に落ちちまった。持ちモンも落としちまったし」

「み、都のお人か。あのっ、良ければ家で休まれたらどうだ？　まだ日は高いが、山だから夜も早い。日が落ちたら冷えるし、そのままじゃ難儀だろ？」

　見れば娘は手に持った籠に、山菜を山と積んでいる。
　山菜採りに来たのだろう。

「･･････すまねぇな。この辺の地理には疎いし。ご厄介になっても、構わねぇかい？」

「うん！　都のお人からしたら田舎だろうけど、ここは他の村と違って田も良いし、山の恵みもある。お客なんか滅多に来ないから、むしろ大歓迎だよ！」

　嬉しそうに言う娘に引っ張られ、千之助は村に入った。
　村は見たところ、普通の山村だ。
　娘はそのうちの、一際大きな屋敷に駆け込んだ。

「お父～。お客様だよぅ。旅のお人が、追いはぎに襲われて難儀してらしたから、お連れしたんだ」

　叫びながら、中に入っていく。
　いつの間にか、千之助は追いはぎに遭った旅人ということになっている。

　娘が奥に引っ込んでいる間に、千之助は土間から中を窺った。
　家の規模からして、彼女の父というのは、この村の長であろう。

　しばらくして、娘が初老の男を連れて戻ってきた。