始末屋 妖幻堂

　派手な水音を立てて湖に飛び込んだ千之助は、しばらくしてから水面に顔を覗かせた。

「･･････ったく、初手からこれかい。ついてねぇ」

　ぶつぶつ言いながら、岸に泳ぐ。

　幸い雨は小降りになっている。
　元々千之助の乗ってきた龍が降らせた雨だ。
　龍が消えれば雨も上がる。

　岸に泳ぎ着き、着ていた蓑を脱ぎ捨てた千之助は、腰を探った。
　持ってきた小さな荷物は水中に没してしまったが、腰にある小刀と巾着さえあれば、別に困らない。

　もっとも千之助に関しては、例えその腰の二つもなくなっていたところで、大して困らないだろうが。

「さてと。どうしたもんかな」

　とりあえず、ずぶ濡れになった着物を絞っていると、先の水音を聞きつけてか、茂みの中から一人の娘が顔を覗かせた。

　怖々、といった風に辺りを窺っていた娘だが、やがて茂みから千之助のほうに駆け寄ってきた。
　千之助の風貌から、怪しげな者ではない、と判断したのだろう。

　確かに小柄で細身な千之助は、盗賊や追いはぎの類には見えない。
　むしろ、今ずぶ濡れでいる風を見れば、追いはぎに襲われた旅人といったほうが、よっぽどしっくりくる。