始末屋 妖幻堂

「俺ぁそれが商売だ。女子相手でねぇと、物も売れねぇからな」

　しれっと言い、千之助は手を突き出すと、なおもぶつぶつ呟いている小菊の顔の前で、一度ぱちんと指を鳴らした。
　一瞬だけ、小菊が覚醒する。

「そんで、その最後の逢い引きのとき、結局佐吉は来たのか？」

　ずいっと香炉を小菊の前に突き出し、千之助は、ぎっと小菊を見た。
　千之助の視線に絡め取られ、軽い金縛りにあっている間に、再び小菊は催眠状態に陥る。

「えっと･･････。ああ･･････そういえば、何であのとき佐吉さんは来てくれなかったんだろう･･････。何で佐吉さんしか知らないあの場所に、あんな奴らが･･････。木の陰にいたのは、佐吉さんじゃないよね･･････？」

　先と同じように、感情のまま心の中を吐露する小菊の目から、ぼろぼろと涙がこぼれる。
　千之助の片眉が上がった。

「ほぅ？　･･････小菊、おめぇの生国（くに）はどこだい？」

　千之助は、最後の質問を優しく言った。
　俯いたまま、小菊はしばらく泣いていたが、やがてぽつりと呟いた。

「･･････信州の･･････尾鳴村･･････」