始末屋 妖幻堂

「そうだよな。同じ屋根の下にいる女子にまで手ぇ出されちゃ、たまったもんじゃねぇわな。つーことは、初めはお前さんも、さほどでもなかったってことかい」

　小菊はまた頬を染め、黙り込んだ。
　浮いた噂で、良い気持ちを持っていなかったとしても、元々気にはなっていた男だ。
　噂に反応してしまうのも、心惹かれていた故だろう。

「俺っちは、佐吉とちゃんと話したんだがな。あのお前さんが攫われた日、佐吉はお前さんを連れて、村からどこぞへ逃げる予定だったそうだ。佐吉もそこまで馬鹿じゃねぇ。長の家から引き取った奴らを託した野郎がヤバいかもって、気づいたんだ。お前さんが攫われるちょっと前から、あいつは引き取った奴らを出すのを渋ったようだな」

「あ、そういえば、何だかそんなことを、皆で話したことがあります。あたしが攫われる、五日ほど前でしょうか。その頃にはもう、重病人は亡くなってて、口入れ屋に行こうって人が二、三人になってたんですけど。その人たちと、佐吉さんが」

「その二、三人は？　病が治ったのか？」

　千之助の質問に、小菊は軽く首を振った。

「元々佐吉さんの小屋にやってくる人というのは、今にも死にそうなほどの重病人か、さしてどこも悪くないようなお人かの、どちらかです。残ってた人たちは、後者ですね」