「引っ込んでな」

　小菊を座敷のほうへ押しやり、狐姫は亡八に向き直る。
　その表情に、小菊はぎくりとする。

　今までも、どこか気高く近づきがたい雰囲気はあったが、今はその比ではない。
　異様な気に包まれた狐姫の瞳は、金色に輝いている。

「伯狸楼の亡八か。報告してないってことは、まだここのことは、誰も知らないってことだねぇ」

　にやりと笑う狐姫に、亡八は震え上がった。
　ただでさえこのようなところに似つかわしくない、浮いた格好である。
　それが不気味さに拍車をかける。

「ばっ化け物っ！」

　わたわたと、亡八がこの場から逃れようとする。
　狐姫は、ふん、と鼻を鳴らし、息を吸い込んだ。

「亡八風情に、化け物呼ばわりされる覚えはないわえ」

　呟き、口を開いた。
　狐姫の口から、何とも言えない音が迸る。
　獣の鳴き声のようだが、何故か頭の中に直接響いてくるようだ。

　杉成が座敷に駆け上がり、蹲った小菊の両耳を塞いだ。
　亡八は呻き声を上げて、頭を押さえている。

「さぁ、とっとと出て行きな。始末してもいいんだが、あんま店先を血で汚しちゃ、旦さんに叱られちまうからね」

　狐姫の言葉に、亡八はまるで操られるように、ふらふらと店の外へと姿を消した。