始末屋 妖幻堂

　何も言えず、小菊は狐姫を見つめる。
　そんな小菊に、狐姫は、ふ、と眼を細めた。

「昔々に、旦さんが寝物語に語ってくれたこった。あれからかれこれ、どのぐらい経つのかねぇ」

　母親が子供をあやすように、狐姫は千之助の髪を撫でる。
　ふ、と千之助が目を開けた。

　しばらくそのまま、狐姫の膝にいた千之助は、やがてゆっくりと上体を起こした。

「目ぇ覚めたか。どうだい、気分は」

　がしがしと頭を掻きながら、千之助が言う。
　小菊は、はっとしたように手をついた。

「あ、お陰様で、何だか楽になりました。ありがとうございます･･････」

　言いながら、小菊は真っ赤になった。
　よく考えれば、恥ずかしいことを言っているような。
　夕べのことは、はっきり覚えていないとはいえ、何があったのか、さっぱりわからないわけではない。

「そうかい。そらぁ良かった。お前さん、他に怪我とかは、してねぇのか？　どこか、辛ぇところとかはねぇか？」

　赤くなって俯いている小菊に、千之助は軽く言う。
　千之助のほうが、夕べのことなど忘れてしまったかのようだ。

　小菊はそそくさと立ち上がって、火にかけてあった鍋の蓋を取った。
　良い匂いが、ふわっと広がる。