始末屋 妖幻堂

「最近はともかく、昔の切腹は、壮絶だよ。介錯人なんざ、いないからね。何時間も苦しみ抜いて死ぬんだ。まして旦さんは、多分初めて切腹したヒトなんじゃないかね。誰も考えなかった、自害の仕方さ」

「その、自害をした旦那様が、何故今、ここに･･････？」

　ただのヒトではない、とは思っていた。
　だが、幽霊というには、あまりに存在がしっかりしている。
　妖怪だろうか。

　小菊は、じっと千之助の寝顔を見つめた。
　ヒトとしておかしいところは、どこにもない。

「旦さんはねぇ、その、今際（いまわ）の際（きわ）に、救われたのさ」

「救われた？」

「救われたというか。観音様が、手を差し伸べてくださった」

　話がいきなり現実味を失い、小菊はぽかんと狐姫を見た。

「何故かはわからない。その昔は、上皇様の御ために兄と敵対してまで戦った故か、この国最恐の怨霊となられた上皇様のお力添えあってのものか。はたまた武勇の誉れ高き武将を哀れんでくれたのか。とにかく、手を差し伸べてくだすった観音様のお陰で、旦さんは一命を取り留めた。･･････いや、命を繋いだわけではないわな。生まれ変わった、というのかね。観音様の、この世における救済の手助けをする、僕（しもべ）としてね」

　一体いつの時代の話なのか。
　小菊はただ、狐姫の言葉を聞いているだけだった。

「旦さんの、『千之助』ってぇ名前は、そのとき観音様から賜ったのさ。名に力が秘められている」

『千之助』。
観音様。
名に力。

『千』･･････手観音･･････。