始末屋 妖幻堂

「･･････佐吉を、覚えてるかい？」

　静かに問うた千之助に、小菊は、はっと顔を上げた。

「あいつに呼び出されて、お前さんはあの日、村外れの樫の大木に行ったんだったな。あいつが何してたか、お前さん、知ってるかい？」

「佐吉さん･･････」

　床に手をついて考える小菊に、千之助は少し鋭い目を向ける。
　小菊の記憶がどの程度戻っているのか、まだわからないのだ。

　ふるふると、小菊の手が震える。
　しまった、と千之助は、少し後悔した。
　質問の順番が、いけなかったか。

　樫の大木で、小菊は佐吉に会う前に、ヤクザ者に連れ去られているのだ。
　実際に連れ去ったのは、単なる博徒で、直接伯狸楼の者ではなかったが、見知らぬ男に押さえつけられ拘束された記憶は、助け出される前の忌まわしい記憶と重なるだろう。

「落ち着け。佐吉はな、お前さんを、真に想ってたようだぜ」

「え･･････」

　震えが止まり、小菊がぽかんとしたように、千之助を見る。
　千之助は小菊の前に膝を進めると、ぽん、と彼女の肩に手を置いて、静かに言った。

「あまり何も考えねぇで聞いてくれ。お前さんは、信州尾鳴村の出身だ。尾鳴村の村長、太一郎の家で、娘の冴と一緒に暮らしていた。冴は長の本当の娘だが、お前さんは早くに両親を亡くしたらしい。それで長が引き取った。長はお前さんを、冴と同様、娘として育ててたようだ。もっともお前さんは、家のことも、よく手伝っていたようだが。冴とも仲が良かったようだな」