始末屋 妖幻堂

　がしがしと頭を掻きながら、千之助は唸った。
　はっきり言うと、面倒臭い。
　目覚めてしまえば、何があったかなど、どうでもいいのだ。
　小菊が犯されていようと、そんなことは関係ない。

　が、この後の小菊の身の振り方や、今現在の記憶の状態を知るには、今までのことを小菊自身から聞く必要がある。
　記憶の状況を調べるには、先の出来事は避けて通れないだろう。

「とにかくだ。やられちまったもんは、仕方ねぇ。廓にいた女が、いつまでも生娘だなんて、誰も思っちゃいねぇよ。そんなことは、気にするこっちゃねぇ」

　かつん、と煙管を盆に打ち付け、千之助は、ずいっと小菊のほうに身を乗り出した。

「で、でも。そんな女、もう普通の暮らしは、できないでしょう？」

　小菊が言い、またすぐに口を押さえる。
　どうしても、こういう話になると身体が反応してしまうようだ。
　吐き気がこみ上げ、苦しそうにする。

「どうかね。そいつはお前さん次第さ。いかな俺っちでも、お前さんを生娘に戻すことはできねぇ。案外男は、そんなことぁ気にしないもんだぜ」

「･･････それは、旦さんだけかもしれないよ。初物好きな男もいるからね」

　ぼそ、と狐姫が突っ込む。
　おや、と千之助は、狐姫を見た。

「何だ狐姫。お前さん、俺っちが小菊を抱いてもいいってのかい？」

　ぴく、と狐姫の頬が引き攣る。
　小菊が、びくりと身体を強張らせたが、ふと気づいたように、千之助を見た。

「どういうことですか？　あの、旦那様に抱かれれば、あたしは、その･･････」

　赤くなって俯く。
　その横では、狐姫が唇を引き結んでいる。
　千之助は少し考え、ひらひらと手を振った。