始末屋 妖幻堂

　奥に通される道々でも、千之助は小太の姿を捜してみたが、どうやら店自体にいないらしい。

　特に驚くことでもない。
　小太が店にいないのは、言ってみればいつものことだし、使いっ走りに出ていることだってあろう。

　とりあえず、千之助は当座の仕事に専念することにした。

「千之助さん、ご無沙汰ですね。そろそろ来てもらわないと、と思っているところでした」

　母屋の離れで、女将は千之助を迎えた。
　そして、彼が商品を並べている間に、他の女中を呼びにやる。

「預かっている子らが、こういうものに興味を示すようになると、成長したんだなって実感しますわねぇ」

　前に並んだ紅や櫛を眺めながら、女将はおっとりと言う。

　ここの店は、他家の子供を多く預かっている。
　人買いから買う場合もあるが、大抵は親に連れられてくる。

　人買いから買われた子は運が良い。
　女の子は遊女にならないでも済むし、単なる奉公人としても、ここほどきちんとした待遇をしてくれるところは、ほぼ皆無といっていい。

　男の子だって、同様である。
　できる子であれば、出自に拘りなく出世させてくれるのだ。