始末屋 妖幻堂

「小太のところに行ってみるか」

　何度か小菊と会っている小太なら、亡八の顔も見知っていよう。
　もしかしたら、張られているかもしれないが、千之助のところに小菊がいるとまでは、わかっていないはずだ。

　小太の店は、青菜や乾物を扱っている八百屋だ。
　誰が出入りしても、おかしいことはない。
　千之助は行李を引き寄せ、商品を少しだけ詰めた。

「あ、じゃあ、これをどうぞ」

　小菊が立ち上がり、厨から竹の皮に包んだ弁当を差し出した。
　中身は稲荷寿司だろう。

「おんや、わざわざ用意してくれたのかい」

　包みを受け取り、千之助は部屋の奥に向かって、ぱちんと指を鳴らした。
　たたた、と杉成が駆けてくる。
　昨日もそうだったが、どこから現れたのか。

「杉成、俺っちがいねぇ間は、この‘おゆう’を守ってやるんだぜ」

　ぽんぽんと小僧の頭を撫でながら、何か小さいものを杉成に手渡す。
　夕べから千之助が作っていた、小さな棒切れの束だ。
　細く削られ、竹串のように見える。

「今日はとらがいねぇからよ。他の奴出しても良いんだが、あんまごろごろ出てきても困るだろ。ま、昼は稲荷だし、間違いなく狐姫も現れらぁ。店も、心配せんでもこいつが接客すらぁな」

　ひょいと行李を担ぎ、店を出て行く。
　杉成はその後を追って店を開け、てきぱきと暖簾をかけた。

　とりあえず小菊は、膳を下げて洗い物にかかることにした。