始末屋 妖幻堂

　部屋の戸は、もう妙な仕掛けはなさそうだ。
　視線を怪しく彷徨わす男を押しやり、千之助は戸に耳を付けて、中を窺った。
　騒がしい感じはない。

「折檻してる感じでもねぇな。けど、見世の男衆全員が集まってるにしちゃ静かだ」

　すでに殺されてしまったのだろうか。
　でも、小菊は金の生る木だ。
　折檻はしても、殺しはしないはずだ。
　それこそ二度と、ここから出られないようにはされるだろうが。

「･･････考えても仕方ねぇ。おい、お前がまず入りな」

　千之助が顔を上げて、男に言った。
　が、男はふるふると震えながら辺りを窺うだけで、動こうとしない。
　千之助の言うことを聞かない男に、狐姫の怒りが爆発した。

『何ちんたらしてんだいっ！　旦さんが入れって言ってんだろっ！』

　飛びかからんばかりに牙を剥き出して怒鳴る狐姫に、男は飛び上がった。
　一瞬で恐慌状態に陥る。
　恐怖と焦りで、あり得ないほど震える手で、戸を開く。

『入りなっっ！！』

「ひいぃぃっ」

　思わず男は悲鳴を上げる。
　倒（こ）けつ転（まろ）びつ中に入る男の後ろから、千之助は中を覗き込んだ。

　中にいる者らが、一斉にこちらを向く。
　ざっと二十人ほどいるだろうか。
　いずれも見るからに凶悪そうな面構えだ。