『旦さん、大丈夫かい？』

　佐吉を引き摺って山に分け入った千之助の足元で、狐姫が心配そうに声をかける。
　千之助は黙ったまましばらく歩き、やがて倒れた木の前で立ち止まった。

「･･････竹がねぇな」

　呟き、行く手を阻む木に腰掛けた。
　そして、帯を緩め、着物をはだける。

　下腹部の傷が、少し熱を持って盛り上がっている。

『ああもぅ。無茶しないでおくれ。今度この傷が開いたら、助からないよ』

「そんときゃ、狐姫、介錯頼むぜ」

『やだよ！　不吉なこと言わないどくれっ！』

　本気で怒り、狐姫はぷい、とそっぽを向いた。
　一つ息をつき、千之助は傷に手を当て、状態を確かめる。
　とりあえず、警告で済んだようだ。

「やれやれ･･････」

　熱は持っているが、傷が開いたわけではないので、手当てのしようもない。
　着物を直し、千之助は、ざっと辺りを見渡した。

「竹が一番簡単なんだが･･････。まぁいいか」

　ひょいとその辺に落ちていた大きめの枝を取り、小刀で削り出す。

　狐姫が、やっと千之助の傍に戻ってきた。
　気遣わしげに、千之助の膝に乗ると、下腹部の傷を庇うように、ふわふわの身体を押しつける。