「なかなか元気な奴だねぇ。けど、口が利けんのもここまでだ。ほぉら、頬が溶け出した。そのうち顎が落ちるだろうさ」

「ああああっ･･････はえええぇぇぇぇっっ！！！」

　蝋が溶けるように、男の顔が崩れていく。
　肉が溶け、骨が露わになった顔に、同じく骨だけになった手を当てて、男が叫んだ。
　頬骨に当たった指の骨が、砕けて地に落ちる。

「てめぇはしばらく、そのまま苦しめ」

　どろどろと溶ける男に背を向け、千之助は少し離れたところに転がる佐吉に歩み寄った。
　そろっと身体を転がし、仰向ける。

「おい。生きてるか？」

　軽く頬を叩いて呼んでみるが、反応はない。
　千之助は佐吉の首筋に指を当てて、脈を測った。
　ついで、胸に耳を当てて、鼓動を確かめる。

「･･････弱ぇが、一応生きてるようだな」

　立ち上がり、千之助は傍に転がっていた頭巾の小男の着物を剥ぎ取った。
　その辺で薬草を見つけ、引き抜いてよく揉む。

　佐吉の着物を脱がせた上で、再びそろっと転がし、背中の傷に、揉んだ草を押しつけた。
　引き裂いた小男の着物をあてがい、上体を抱き起こして縛る。