始末屋 妖幻堂

「･･････えらいことを、してくれたもんだなぁ。これじゃ、伯狸楼を潰したところで、遊女らが真っ当な道に戻れるとも限らねぇ」

　きり、と千之助は奥歯を噛みしめた。

「伯狸楼を潰すだと？　こりゃまた、大きく出たな」

　大男がせせら笑う。

「その前に、自分の身が潰れる心配をするべきだなっ」

　笑いを浮かべたまま、大男は踏み出すと同時に両手を突き出した。
　大柄な身体からは想像できない俊敏さだ。

　間一髪、千之助は横に飛び退いた。
　後ろに飛び退ったのでは、間に合わないと思ったからだ。

　が、大男はそのまま突き出した腕を横に払った。
　ぶぅん、と唸りを上げ、拳が千之助を襲う。
　同じ方向に飛んでいたため、衝撃は緩和されたが、それでも大男の拳を食らい、千之助は吹っ飛んだ。

「･･････っつぅ･･････」

　したたかに地を滑った後で、ゆっくりと千之助は上体を起こした。
　ぺっと血の混じった唾を吐き出す。

「おおっと。兄ちゃんは軽いからなぁ。気をつけねぇと、地の果てまで吹っ飛ばしちまいそうだなぁ」

　大男が、大袈裟に肩を竦めてみせる。
　その後ろから、頭の男が佐吉の襟首を掴んで言った。

「逃げられないよう、足でも折っておけ。続きはもうちょっと、奥でやろう。ここはうっかりすると、村人が来るかもしれん」