始末屋 妖幻堂

「何言ってんだい。あちきや旦さんが、簡単にやられるわけないだろ？　それより、何だって？　あんたぁ、誰ぞ言い交わした人がいるのかい」

　しばしの沈黙の後、小菊はちら、と顔を覆った指の間から狐姫を見た。
　とたた、と狐姫の傍まで走り寄り、小菊はぺたりと狐姫の前に腰を下ろす。
　顔が真っ赤だ。

「言い交わした･･････わけではないですけど。あの、幼なじみが･･････」

　狐姫の瞳が僅かに細くなった。

「佐吉（さきち）っていう、あたしより五つも上なんですけど。優しくて、頼りがいがあって」

「そんな男のことは覚えてるのに、自分の名は忘れてるのかい」

　呆れ気味に、狐姫は大きくため息をつく。
　もっとも己の名前を忘れるのは、遊女では珍しいことではない。

　わざと忘れるのだ。
　一旦置屋に売られた娘は、二度と家に帰ることなどできないのだから。

「面倒見も良かったから、村の娘らにも人気があって。でもある日、あたしのことを好きだって言ってくれたんです。それで、村外れの樫の木の下で落ち合う約束を･･････」

　狐姫は黙って聞いていた。
　目が光っている。

　小菊の話はおかしい。
　己の名前も覚えていないのに、やけに佐吉とかいう男のことは覚えている。
　それに、そんな約束をするぐらいなら、幼子ではないはずだ。

「あんた、いくつで売られた」

「えっと･･････いつだろう。その約束の日に、突然連れ去られて･･････」

「親に売られたわけじゃないのかい。攫われて、売り飛ばされた口か」

　これも珍しいことではない。
　しかし、どうも納得いかない。
　己に関する記憶が曖昧すぎる。

　親に売られたわけではないのなら、親からもらった名前を忘れるなど、あり得ないことだ。
　無理して忘れる理由もない。