始末屋 妖幻堂

「やっぱりここは、取引の場所かい。この大木は、外からの者にゃ、格好の目印だものな。村からも、ちょいと外れてるし」

　大木を見上げる千之助を、男はじっと見た。

「･･････不思議な奴だ。一体お前さんは、何者なんだい？　佐吉の仲間とも思えんな。まして、佐吉に仕事の口を頼むような奴にも見えん。何のために、こいつと行動を共にしている？」

　ごつ、と男は、匕首の柄を佐吉の頭に当てた。

「やはりお前、見覚えがあるな」

　千之助は口角を上げ、持っていた小刀を懐にしまった。
　そのまま、懐手をして息をつく。

「そうかい。ま、あんたも伯狸楼にいるなら、うっかり顔合わせてるかもな。あすこにゃ、古い知り合いがいる。とんだ遣り手を使ってるもんだな。おさんは、どうやって伯狸楼に入り込んだんだ？」

　男が驚いたように、目を見開いた。

「何故遣り手のことを知っている。お前も廓者なのか？」

　それには答えず、千之助はゆっくりと、男たちから距離を取る。
　自然、佐吉からも離れることになり、それに気づいた佐吉が、縋るような目を向けた。

「･･････情けねぇ顔すんじゃねぇ。お前はまだ、俺っちにゃ必要な人間だ。ここでこいつらに引き渡すにゃ、まだちょいと勿体ねぇや」

　三人の男たちの足元に蹲る佐吉に言う千之助に、頭の男も少し動いた。
　ようやく手の痛みが引いた大男の前から、少し身体を避ける。
　再び大男をけしかけるつもりのようだ。