始末屋 妖幻堂

「そんじゃ、手早く質問といこうか。お前ら、佐吉から何を聞き出そうとしてた？　佐吉も始末するつもりで、今回は頭数揃えてきたんだろ？　とっとと殺っちまわなかったってこたぁ、最後に何か聞き出さねぇとならんことがあったんだろ？」

「覚悟を決めたか。ふん、そうだな。冥土の土産に教えてやろう。そいつは、てめぇで俺たちに売った娘を、伯狸楼から逃がしやがったのさ」

「ほぅ？」

「今まで貰い受けた娘の中では一番だったし、ま、廓でも相当な稼ぎが期待できた上玉だったのによ。惜しくなったとみえて、ある日の買い出しの日に、わざと廓の男衆の気を引いたのさ。その隙に、小菊はどろん」

　大男の口から『小菊』という名が出た瞬間、千之助の目が光った。

「ありがとよっ！」

　叫ぶなり、千之助は前に飛んだ。
　いつの間にか握られていた小刀を、鞘ごと振るう。

　大男の、匕首を持った手に、力任せに打ち込んだ。
　あまりの衝撃に、大男の手から匕首が弾け飛ぶ。
　素早く、千之助は落ちた匕首を遠くへ蹴飛ばした。

「き、貴様･･････」

　大男が、打たれた手首を押さえて、千之助を睨み付ける。
　鞘ごと打ったので、血は出ていないが、相当な衝撃だったのだろう。
　顔が歪んでいる。