見てくれが良くて口が上手かったら、奥手な娘などひとたまりもないのではないか。
　お清が小菊で、佐吉の口車にほいほい乗って、廓に売り飛ばされたということだろうか。

　う～む、と眉間に皺を刻む千之助に何を思ったのか、冴は、つい、と身を寄せた。

「安心しなって。あんな奴よりも、千さんのほうが、よっぽどいい男だよ」

　意味ありげに、上目遣いで言う。
　考え事をしていた千之助は、何のことやら訳がわからず、曖昧に微笑んだ。
　その笑みに、冴はがばっと千之助に抱きついた。

「ああっ！　もう千さん！　何て罪な男なんだいっ！！」

「な、何でぃ。どうしたんだ」

　いきなり抱きつかれて、千之助はわたわたと慌てる。
　何度も言うが、千之助は小柄で細身だ。
　あまり背丈の変わらない冴に抱きつかれると、倒れてしまいそうになる。

「千さんがそんなに格好良いから、あたしゃ諦められないんだよ」

　よろめく千之助を、冴は力任せにぎゅうぎゅうと抱きしめる。

「ねぇ千さん。お願いだよぅ、今夜は、ね･･････」

　熱っぽい瞳を向ける冴に、千之助は僅かに顔をしかめる。
　今夜のうちに、とっとと佐吉が建てたという小屋を訪ねたい。
　その他にも、あらゆる方法を用いて手がかりを掴むつもりだった。

　だが冴がいたら、妙なことはできない。

---けど冴からも、出来うる限りの情報を引き出さねぇとな。佐吉も捕まらねぇし---

　とりあえずそのまま、二人は家に帰った。