始末屋 妖幻堂

　長は、ああ、と千之助に目を向けた。

「同じように家で働いておった娘なのですが。少し向こうの家の娘で、まだ小さかったときに、家族が流行病で亡くなりましてな。冴と同じ年の頃で、仲が良かったものですから、うちで引き取ったのです。女中として使うには、惜しいほどの器量だったもので、ほとんど娘同然に扱っていたのですがね」

「あたしに遠慮して姿を消したんじゃないかって、気になってるんだ」

---女中には惜しいほど器量好しの娘･･････---

　小菊だろうか、と、千之助の目が光る。

「そのお清という娘がいなくなったのぁ、いつの話ですかい？」

「二年前だよ」

　冴が即答した。

「･･････あれ？　何か凄く覚えてる。凄く、何か･･････衝撃的な何かがあったような気がするんだけど･･････」

　即答した後、冴が首を傾げた。

　二年前といえば、里が長に嫁いだ時期だ。
　入れ替わりぐらいに、お清がいなくなったのだろう。
　己とそう歳も変わらないような娘が父親に嫁いだのは、冴にとってかなりな衝撃だったようだ。
　入れ替わるように仲の良かった娘が消えたのだったら、確かに覚えやすい。